Cabo Canaveral, Flórida. – Dois astronautas que deveriam retornar à Terra há várias semanas disseram na quarta-feira que estão confiantes de que a cápsula espacial da Boeing será capaz de devolvê-los com segurança, apesar de uma série de problemas de funcionamento.
Pilotos de teste da NASA Butch Wilmore e Suni Williams foi iniciado As primeiras pessoas a viajar a bordo da nova cápsula Starliner da Boeing no início do mês passado. Vazamentos de hélio e falhas de propulsão quase atrapalharam sua chegada à Estação Espacial Internacional e os mantiveram lá por mais tempo do que o planejado. Agora, o mais cedo que eles poderão retornar poderá ser no final de julho, disseram as autoridades.
Em sua primeira entrevista coletiva em órbita, a dupla disse que espera retornar após a conclusão do teste de propulsão na Terra. Eles disseram que não reclamaram de ter tempo extra em órbita e ficaram felizes em ajudar a tripulação da estação. Ambos residiam anteriormente no laboratório orbital, que também abriga outras sete pessoas.
“O ônibus nos levará para casa, sem problemas”, disse Williams aos repórteres.
O voo de teste deveria terminar em 14 de junho e durar oito dias.
Steve Stich, diretor do programa do grupo comercial da NASA, disse que os astronautas do Starliner poderão retornar até o final de julho. O objetivo é recuperá-los antes que a SpaceX entregue uma nova tripulação em meados de agosto, mas isso pode mudar, observou ele.
Esta semana, a NASA e a Boeing estão tentando replicar os problemas dos propulsores do Starliner em uma unidade totalmente nova no White Sands Missile Range, no Novo México, um dos principais locais de pouso no Deserto Ocidental da América. Há um problema com o sistema de propulsão usado para impulsionar a espaçonave.
Quando a cápsula se aproximou da estação espacial em 6 de junho, um dia após a decolagem, cinco propulsores falharam. Desde então, quatro foram reativados. Wilmore disse que deveria haver propulsão suficiente para tirar ele e Williams da órbita. Existem também máquinas maiores que podem ser recarregadas se necessário.
“Esse mantra que você ouve, ‘o fracasso não é uma opção’, é o motivo pelo qual permanecemos aqui agora”, disse Wilmore. “Acreditamos que os testes que estamos fazendo são os que precisamos fazer para obter as respostas certas e nos fornecer os dados que precisamos para voltar.”
A Boeing e a NASA acreditam que são necessários testes de solo para determinar o que pode ter dado errado porque aquela parte da cápsula – o módulo de serviço – foi descartada antes do pouso. Os vazamentos também estão localizados nesta categoria de descartáveis.
Até agora, o teste não reproduziu as temperaturas mais altas alcançadas durante o voo, diz Stich. Antes de trazer o Starliner de volta, os gerentes querem ter certeza de que os duvidosos propulsores não foram danificados. Eles foram disparados com mais frequência do que o inicialmente esperado durante o vôo, e a demanda extra sobre eles pode ter causado seu fracasso, observou Stich.
Ao mesmo tempo, são realizados testes de solo para entender melhor o vazamento de hélio que pode ocorrer devido a vedações ruins. As autoridades já disseram que têm hélio suficiente para voltar para casa.
O furacão Beryl atrasou alguns trabalhos. O Johnson Space Center em Houston, que abriga centros de controle da NASA e da Boeing, foi fechado para todos, exceto os funcionários mais críticos, no início desta semana.
Em caso de emergência, Mark Nappi, da Boeing, enfatizou que o Starliner e sua tripulação poderiam retornar imediatamente. Embora a empresa não acredite que os propulsores estejam danificados, “queremos preencher as lacunas e realizar este teste para ter certeza”.
Há uma década, a NASA encomendou cápsulas Starliner e SpaceX Dragon para astronautas na estação espacial, pagando bilhões de dólares a cada empresa. O primeiro voo de táxi da SpaceX com astronautas foi em 2020. O primeiro voo tripulado da Boeing foi repetidamente adiado por problemas de software e outros.
Não há discussões com a SpaceX sobre o envio de uma cápsula de recuperação, disse Stich.
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