Lançamento de CAPSTONE no Rocket Lab dá início ao retorno da NASA à Lua

laboratório de foguetes Uma pequena espaçonave lunar foi lançada de suas instalações na Nova Zelândia na terça-feira, uma missão que marcou a primeira vez para a empresa e a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço.

Baixe o míssil Electron da empresa uma cópia especial dele Plataforma espacial de fótonsque transporta uma espaçonave de 55 libras, do tamanho de um forno de microondas chamado CAPSTONE.

“Disparo de elétrons perfeito!” Peter Beck, CEO da Rocket Lab Tweet terça-feira.

CAPSTONE, um acrônimo para Cislunar Autonomous Space Positioning Technology Operations and Navigation Experience, é uma missão de baixo custo que marca o primeiro lançamento do programa lunar Artemis da NASA.

Com um preço de apenas US$ 30 milhões, a NASA espera que a missão verifique se um certo tipo de órbita lunar é adequado para a estação espacial Lunar Gateway que a agência pretende lançar no final desta década.

Christopher Baker, da NASA, diretor executivo do Small Spacecraft Technology Program, explicou à CNBC antes do lançamento que o sucesso do Gateway não depende desses dados. Mas ele acrescentou que o CAPSTONE permite que a agência baseie seus cálculos orbitais “em dados reais” e forneça “experiência operacional em uma órbita Halo quase reta”.

Atualmente em órbita terrestre, o Photon irá acionar seu motor várias vezes nos próximos dias, antes de enviar a espaçonave CAPSTONE em um caminho que levará cerca de quatro meses para chegar à Lua. Uma vez lá, o CAPSTONE permanecerá em órbita ao redor da Lua por pelo menos seis meses para coletar dados.

CAPSTONE também marca a primeira missão do Rocket Lab a entrar no “espaço profundo” – e ir além do objetivo típico da empresa de órbita baixa da Terra.

A NASA recorreu a um pequeno grupo de empresas para realizar o CAPSTONE. Além do foguete Electron e da espaçonave Photon do Rocket Lab, a Advanced Space, com sede no Colorado, desenvolveu e alimentará o CAPSTONE, enquanto duas empresas californianas construíram a pequena espaçonave e forneceram seu sistema de propulsão – Orbital Terrano e Exploração Estelar, respectivamente.

“Cada componente principal aqui vem de uma empresa que nos últimos 10 anos recebeu um prêmio do governo para pequenas empresas por desenvolver a tecnologia que está sendo usada para esta missão”, disse Baker, da NASA.

“Estamos muito interessados ​​em como apoiamos e alavancamos as capacidades comerciais americanas para desenvolver o que é capaz – e uma das coisas que temos realmente impulsionado ao longo dos anos é como estendemos o alcance de pequenas espaçonaves além da órbita baixa da Terra desafiadora. novos destinos”, acrescentou Baker.