Lançamento da SpaceX Starship: Destaques da segunda viagem de Elon Musk à Lua e do foguete para Marte

Mas o voo de teste, o segundo do veículo, mostrou que a empresa corrigiu grandes problemas que surgiram durante o teste anterior, em abril. Todos os 33 motores no estágio inferior do veículo dispararam e o foguete foi capaz de passar pelo estágio de separação – quando o propulsor caiu e os seis motores no estágio superior acenderam para levar o veículo ao espaço.

“Muito bom”, disse John Innsbrucker, engenheiro da SpaceX e comentarista de lançamento ao vivo, em um webcast da SpaceX.

Por outro lado, o lançamento da primeira espaçonave danificou gravemente o local de lançamento; Vários motores do propulsor falharam, o fogo desativou a orientação do míssil e o sistema de terminação de voo demorou muito para explodir.

Sob a abordagem “falhe rápido, aprenda mais rápido” da SpaceX para o projeto de foguetes, evitar com sucesso a repetição de falhas passadas é um grande avanço.

No entanto, o segundo voo revelou novos desafios que os engenheiros de Musk terão de superar.

Pouco depois da fase de separação, o míssil explodiu, representando “rápida desmontagem não planejada” na linguagem dos engenheiros de foguetes. A espaçonave no estágio superior da Starship continuou em direção à órbita por mais alguns minutos, atingindo uma altitude de mais de 90 milhas, mas então a SpaceX perdeu contato com ela após a explosão do sistema de terminação de voo.

Não foram relatados feridos ou danos materiais, disse a Administração Federal de Aviação em comunicado. Ele conduzirá uma investigação de acidente, o que é padrão sempre que algo dá errado com um foguete comercial.

Os engenheiros agora terão que decifrar o que deu errado tanto com a espaçonave de reforço quanto com a espaçonave de estágio superior, fazer reparos e tentar novamente.

Starship é o maior e mais poderoso foguete já lançado. A SpaceX pretende tornar ambas as partes do veículo totalmente e rapidamente reutilizáveis. Isto lhes dá a capacidade de lançar cargas maiores e mais pesadas ao espaço e reduzir drasticamente o custo de satélites, telescópios espaciais e das pessoas e coisas de que precisam para viver no espaço.

O resultado do voo de teste foi o último momento na carreira de Musk, um empreendedor em série que anteriormente fazia pagamentos eletrônicos com o PayPal e carros elétricos com a Tesla. Enquanto a SpaceX se preparava para o voo na sexta-feira, a Disney e a Apple interromperam seus gastos com publicidade com uma de suas outras empresas, a rede social X, anteriormente conhecida como Twitter, depois que Musk endossou uma postagem antissemita na quarta-feira.

Muitos observadores externos estão otimistas de que a SpaceX tornará a espaçonave totalmente operacional.

“Eles consertaram os problemas identificados em seu primeiro voo e foram mais longe do que nunca com este tipo de veículo”, disse Phil Larson, que serviu como conselheiro espacial da Casa Branca durante a administração do presidente Barack Obama e mais tarde trabalhou nos esforços de comunicação da SpaceX. “A magia da engenharia é aprender, iterar o design e logo voar novamente.”

Daniel L. concorda com esta opinião. Dumbacher, diretor executivo do Instituto Americano de Aeronáutica e Astronáutica. “Este é um grande sistema de lançamento”, disse ele. “Será preciso algum trabalho para chegar onde precisa. Não tenho dúvidas de que a equipe da SpaceX será capaz de descobrir como operar o veículo de lançamento.

Duas horas antes do nascer do sol de sábado, oxigênio líquido e metano líquido começaram a fluir para a espaçonave. Havia alguma neblina perto do solo, mas o céu acima estava claro, exceto por alguns tufos de nuvens finas.

A contagem regressiva continuou suavemente, parando na espera planejada faltando 40 segundos para o fim do relógio de contagem regressiva. Então o embargo foi suspenso, os segundos finais passaram e, pouco depois das 7h, horário central, o foguete de 120 metros subiu lentamente para o céu. Um novo sistema de dilúvio parece ter protegido a plataforma de lançamento, evitando a nuvem de poeira e detritos que surgiu em abril.

Alguns segundos depois, um rugido rítmico atingiu os espectadores na Ilha South Padre, cerca de oito quilômetros ao norte do local de lançamento.

Dois minutos e 48 segundos após a decolagem, houve um clarão quando a espaçonave executou com sucesso o que se esperava ser a parte mais difícil do vôo – o “estágio quente”, quando os seis motores no estágio superior foram acionados antes que o propulsor caísse. . Aplausos ecoaram no webcast da SpaceX, transmitido da sede da empresa em Hawthorne, Califórnia.

Meio minuto depois, houve um clarão ainda maior quando o propulsor – que estava programado para cair no Golfo do México e afundar – explodiu. O estágio superior continuou avançando ileso. Mas depois de alguns minutos, um silêncio desconfortável caiu sobre a transmissão da Internet quando a comunicação com a nave estelar foi perdida.

Muitas das milhares de pessoas que acordaram cedo para assistir ao lançamento na Ilha South Padre disseram que gostaram do espetáculo. Por volta das 4h30, havia uma longa fila de carros esperando no escuro para entrar no Parque Isla Blanca, no extremo sul de South Padre. Outros saíram de seus hotéis a pé para evitar o trânsito. Barcos repletos de observadores flutuavam ao sul, fora da zona de exclusão, a leste.

O lançamento foi vivenciado não só por quem assistia ao longo da costa, mas também por quem estava mais longe.

Emma Guevara, moradora de Brownsville, cidade no sul do Texas, a oeste do local de lançamento da SpaceX, disse que o evento abalou sua casa.

“Foi muito mais cedo do que esperávamos, então acordou todo mundo”, disse Guevara, organizadora do Sierra Club que protestou contra as operações na base da empresa.

Altos funcionários da NASA parabenizaram a SpaceX.

“Cada teste representa um passo mais perto de colocar a primeira mulher na Lua usando o sistema de pouso humano #Artemis III Starship.” Jim Frey, administrador associado da NASA para Desenvolvimento de Sistemas de Exploração, disse: Escrito em X. “Estou ansioso para ver o que podemos aprender com este teste que nos aproxima do próximo marco.”

A rapidez com que a SpaceX resolve os problemas das espaçonaves pode determinar a rapidez com que os astronautas da NASA retornam à lua.

A agência espacial contratou a SpaceX para adaptar o veículo Starship como um módulo lunar para transportar dois astronautas para as regiões polares sul da Lua. Mesmo antes do último voo de teste da Starship, o primeiro pouso, atualmente programado para o final de 2025, já havia sido adiado para 2026. A SpaceX também está sob contrato para fornecer um módulo de pouso Starship para o segundo pouso da tripulação, programado para 2028.

Para pousar na Lua, a SpaceX precisaria não apenas de uma espaçonave, mas de quase 20 lançamentos de espaçonaves, porque as espaçonaves que se dirigissem à Lua teriam que reabastecer seus tanques com combustível antes de deixar a órbita da Terra.

Por esse motivo, a SpaceX está planejando mais duas versões diferentes da Starship.

Uma delas será essencialmente uma estação de combustível orbital no espaço, um depósito de propelente no jargão dos negócios espaciais. O outro será uma versão tanque para transportar metano e oxigênio líquido até o posto de combustível. Uma série de viagens de caminhão-tanque será necessária para abastecer o posto de gasolina. Uma espaçonave com destino à Lua ou a Marte será lançada, atracada em um depósito de combustível e reabastecida seus tanques. Mas ninguém ainda tentou bombear toneladas de propulsor num ambiente de gravidade zero.

À medida que o armazém gira em torno da Terra, a luz solar entra e sai, e a parte externa do armazém fica repetidamente quente e fria. Manter o propelente em temperaturas constantes e ultrabaixas dentro do depósito será um desafio.

Em uma reunião do comitê do Conselho Consultivo da NASA na sexta-feira, Lakeisha Hawkins, vice-administradora associada da NASA, disse que o número de lançamentos de espaçonaves estaria na casa dos “adolescentes”.

Sra. Hawkins disse que a espaçonave será lançada “em um ciclo de seis dias” do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, e do atual local de lançamento da espaçonave no Texas.

A NASA tem um backup. Este ano, ela escolheu um segundo projeto de módulo lunar da Blue Origin – a empresa de foguetes com sede em Kent, Washington, fundada pelo fundador da Amazon, Jeff Bezos. Este projeto é menor e está programado para ser utilizado no terceiro pouso lunar, o que não acontecerá antes de 2029.

Ryan Mac E Katrina Miller Contribuiu para relatórios.