Jay Pasachoff, que passou a vida perseguindo eclipses, fará falta em 8 de abril

Um eclipse solar total, quando o universo se encaixa com os mundos alinhados como grandes esferas, pode ser uma das experiências mais viscerais que você pode ter sem comer nada ilegal.

Algumas pessoas gritam, algumas pessoas choram. Oito vezes passei por esse ciclo de luz e escuridão, morte e renascimento, e senti a luz se dissolver e vi a coroa do Sol espalhando suas asas pálidas e emplumadas pelo céu. Nunca envelhece. Enquanto você lê este artigo, estou me preparando para ir a Dallas, com minha família e velhos amigos, para ver o nono eclipse.

Um velho amigo não estará presente: Jay M. Passachoff, que foi professor de astronomia de longa data no Williams College. Estive com ele à sombra da lua três vezes: na ilha de Java, na Indonésia, no Oregon, e numa pequena ilha ao largo da Turquia.

Eu estava ansioso para vê-lo novamente na próxima semana. Mas Jay morreu no final de 2022, encerrando a sua carreira de meio século como evangelista cósmico oportunista, tão responsável como qualquer outro pelo sensacional circo de ciência, maravilhas e turismo em que o eclipse solar se tornou.

“Somos amantes da sombra”, escreveu o Dr. Pasachoff no New York Times em 2010. E como já estivemos na sombra, isto é, na sombra da Lua, durante um eclipse solar, somos obrigados a fazê-lo repetidamente, sempre que a Lua se move entre a Terra e o Sol.”

Quando o eclipse ocorreu, Jay pôde ser encontrado vestindo suas calças laranja da sorte e liderando expedições para colegas, estudantes (muitos dos quais se tornaram astrônomos profissionais e caçadores de eclipses), turistas e amigos aos cantos de todos os continentes. Muitos dos que participaram de seus passeios foram apresentados à perseguição cheia de adrenalina de alguns minutos ou segundos mágicos, esperando que não chovesse. Ele era quem conhecia todo mundo e estava no controle para conseguir ingressos para seus alunos para as partes mais remotas do mundo, muitas vezes para trabalhos de operação de câmeras e outros instrumentos, e para envolvê-los no projeto científico.

“Jay é provavelmente responsável por inspirar mais estudantes de graduação a seguirem carreiras em astronomia do que qualquer outra pessoa”, disse Stuart Vogel, radioastrônomo aposentado da Universidade de Maryland.

Sua morte encerrou uma série notável de sucesso na busca pelas trevas. Ele viu 75 eclipses, incluindo 36 eclipses totais. No geral, de acordo com Registro do caçador do Eclipseo Dr. Pasachov passou mais de uma hora, 28 minutos e 36 segundos (ele era um defensor dos detalhes) na sombra da lua.

“Era maior que a vida”, disse Scott McIntosh, vice-diretor do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica, que disse que um dos chapéus do Dr. Pasachoff do voo do eclipse estava pendurado na parede de seu escritório em Boulder, Colorado.

Enquanto o mundo se prepara para o último eclipse total que atingirá os 48 estados mais baixos nos próximos 20 anos, parece estranho que não esteja à vista. E não sou o único que sente falta dele.

“Ele foi provavelmente a pessoa mais influente na minha carreira e a sua ausência é profundamente sentida”, disse Dan Seaton, físico solar do Southwest Research Institute em Boulder.

Pasachoff era um calouro de Harvard de 16 anos em 1959 quando viu seu primeiro eclipse, na costa da Nova Inglaterra, em um avião DC-3 fretado por seu mentor, o professor de Harvard Donald Menzel. Ele estava fisgado.

Pós-doutorado De Harvard, o Dr. Pasachoff finalmente ingressou no Williams College em 1972 e imediatamente começou a recrutar caçadores de eclipses.

Daniel Steinbring, agora professor emérito do Oberlin College, era calouro quando foi recrutado para uma expedição de eclipses na costa da Ilha do Príncipe Eduardo.

O dia do eclipse amanheceu nublado. Dr. Pasachov, sob a orientação de seu antigo mentor, Dr. Menzil, contratou um piloto e um pequeno avião. Ele enviou seu jovem aluno ao aeroporto com uma câmera Nikon sofisticada e pediu-lhe que fotografasse o eclipse pendurado na porta aberta do avião.

“Eu tive uma visão desobstruída do eclipse. E você sabe, aqui eu era a única pessoa de Williams que pôde ver o eclipse.”

Um ano depois, em 1973, Steinbring encontrou-se nas margens do Lago Turkana, no Quénia, com o Dr. Pasachoff e equipas de outras 14 universidades à espera do eclipse mais longo do século, cerca de sete minutos no total. Ele disse que aquele momento mudou sua vida.

“Isso me fez sentir que, se é isso que os astrônomos fazem para viver, então estou dentro”, disse ele.

Seus antigos alunos disseram que o Dr. Pasachov fez o possível para informar os residentes locais para não terem medo do eclipse e como vê-lo com segurança.

O Dr. Pasachov orgulhava-se dos seus preparativos, mobilizando apoio científico local e outras comunicações, equipamentos, habitação e outras logísticas anos antes do eclipse real.

“Jay sempre teve um plano alternativo”, disse Dennis Di Cicco, editor de longa data da revista Sky & Telescope.

Em 1983, o Dr. Pasachov chegou à Indonésia em uma expedição de eclipses patrocinada pela National Science Foundation. Ele descobre que o dispositivo de gravação digital no qual todos os seus dados serão armazenados está quebrado.

Pasachoff ligou para sua esposa, Naomi, uma historiadora da ciência que também trabalha no Williams College e que estava em sua casa em Massachusetts, onde testemunhou 48 eclipses. Ela tentou encomendar um novo dispositivo de gravação, mas foi informada de que a documentação necessária para enviar o dispositivo para Java levaria vários dias. O Sr. De Cicco foi colocado em serviço. Em 24 horas, ele renovou seu passaporte, pegou o gravador e embarcou em um avião para a Indonésia. O Sr. De Cicco chegou apenas um dia antes do eclipse.

Dr. Pasachoff pagou pela passagem de ida e volta de US$ 4 mil. Uma funcionária da Lufthansa disse a Di Cicco que esta era a passagem de ônibus mais cara que ela já tinha visto.

Os eclipses solares são agora um grande negócio e precisam menos de um arauto, disse Kevin Reardon, ex-aluno da Williams que agora é cientista do Observatório Solar Nacional e da Universidade do Colorado em Boulder, em uma entrevista. “Agora, todo mundo sabe que os eclipses são grandes.”

Mesmo com novos e poderosos observatórios solares e naves espaciais dedicadas à observação do Sol, ainda há ciência a ser feita durante os eclipses na Terra, como observar a coroa, que continua a mover Jay.

Pasachoff se orgulhava de raramente perder o eclipse e creditava ao clima o fato de nunca estar nublado. Ele sempre conseguiu garantir as melhores vagas, e Mazatlán, no México, parecia muito promissor para 2024.

Mas ele me enviou um e-mail em 2021 dizendo que seu câncer de pulmão havia se espalhado para o cérebro e oferecendo material para seu obituário.

No entanto, escreveu ele, “não desisti da ideia de ir ao eclipse antártico em 4 de dezembro, para o qual tenho três linhas de pesquisa”. Ele enviou de volta imagens misteriosas de um sol fantasmagórico acima de um horizonte gelado, sua última jornada no escuro. No entanto, continue planejando os próximos eclipses.

“Você sabe, há um eclipse, e depois o próximo, e depois o próximo”, disse Reardon. “Ele queria ver todos os eclipses e não queria pensar que haveria um último.”

Ele estará sozinho nas sombras em 8 de abril.