Helicóptero Ingenuity Mars da NASA completa sua missão

Criatividade, o pequeno helicóptero de Marte que simplesmente não aguenta mais.

Funcionários da NASA anunciaram na quinta-feira que pelo menos um rotor quebrou durante o vôo final da máquina voadora robótica na semana passada. O Ingenuity permanece em contato com seu companheiro, o rover Perseverance, que tem explorado o leito seco de um rio em busca de sinais de vida extinta em Marte.

A engenhosidade agora ficará para trás.

“É agridoce anunciar que o Ingenuity, o pequeno helicóptero que pode – e ficava dizendo: ‘Acho que posso, acho que posso’ – bem, agora fez seu vôo final em Marte”, disse Bill Nelson. Administrador da NASA anunciou Mensagem de vídeo postada no X.

O Ingenuity chegou a Marte no trem de pouso do rover Perseverance em fevereiro de 2021. O helicóptero foi uma adição tardia à missão, uma demonstração de tecnologia de baixo custo, alto risco e alta recompensa usando muitos componentes disponíveis no mercado, fornecendo importantes lições para futuros projetistas de missões durante seus 72 vôos.Viagem pela fina atmosfera do planeta.

“Eles podem contar com o que realizamos”, disse o gerente do projeto Ingenuity, Theodore Tzanitos, em entrevista coletiva na noite de quinta-feira. “Eles podem apontar para o fato de que um processador de telefone móvel de 2015 pode sobreviver ao ambiente de radiação em Marte por dois anos e meio. Células de bateria de íons de lítio comerciais e prontas para uso podem sobreviver por dois anos e meio, e essas são grandes vitórias para os engenheiros da agência NASA.

Em 19 de abril de 2021, o Ingenuity se tornou o primeiro avião ou helicóptero a decolar em outro planeta, com os rotores do avião girando 2.400 vezes por minuto para gerar sustentação suficiente em uma atmosfera com apenas um centésimo da densidade da Terra. Funcionários da NASA descreveram o voo como o “momento dos irmãos Wright” para a exploração planetária.

O plano era então fazer uma demonstração da nova tecnologia: cinco voos em 30 dias.

O Perseverance teve então que deixar o Ingenuity para trás e começar a estudar antigas rochas sedimentares ao longo da borda da cratera Jezero, que já abrigou um lago de água há vários bilhões de anos.

O Ingenuity se destacou em todos os cinco voos e funcionou tão bem que os gerentes da missão decidiram trazer o helicóptero para explorar o terreno na frente do veículo espacial. Nos mil dias seguintes, a criatividade continuou a subir e descer, a subir e a descer, a subir e a descer. Encontrou alguns erros ao longo do caminho, resultando em três pousos de emergência. Ele sobreviveu a tempestades de poeira e aos invernos frios de Marte, para os quais o avião não foi projetado. Os engenheiros atualizaram seu software para que o Ingenuity pudesse escolher seus próprios locais de pouso.

“É quase um eufemismo dizer que superou as expectativas”, disse Lori Glaze, administradora associada da Diretoria Científica da NASA.

Em uma entrevista, Mimi Ong, que supervisionou o projeto do helicóptero desde os primeiros experimentos fora de controle na Terra até os primeiros voos do Ingenuity em Marte, disse que se sentiu “um pouco triste, mas, devo dizer, principalmente muito orgulhosa do toda a equipe.” Ela lembrou como o primeiro voo do Ingenuity atrasou devido a uma falha de software.Na época, ela e seus colegas tiveram muito cuidado para garantir que a correção não causasse problemas mais sérios.

“A criatividade pode morrer a qualquer dia”, disse ela. “Pouco antes ou depois do primeiro voo.”

A equipe do helicóptero se preparou para o que descreveu como uma corrida de 30 dias. “72 voos não foram o que imaginávamos”, disse a Sra. Ong, que deixou a NASA em meados de 2021 para trabalhar no Projeto Kuiper, o projeto da Amazon para transmitir Internet a partir do espaço.

Em vez disso, a missão transformou-se numa maratona aberta. Os membros da equipe sabiam profundamente que cada dia que passasse poderia ser o último do Ingenuity, disse Tzanitos. Mas Chopper sempre parece se recuperar de qualquer desafio.

Exceto por um sensor não essencial que falhou, “o resto dos subsistemas, desde os painéis solares até a bateria, estão visivelmente desatualizados”, disse Tzantos. “Nossos componentes eletrônicos, aviônicos e processadores parecem estar funcionando bem.”

Em 18 de janeiro, durante seu 72º voo, o Ingenuity perdeu contato com o rover Perseverance durante o pouso. As comunicações foram restauradas no dia seguinte, mas então uma sombra apareceu em uma foto enviada alguns dias depois, revelando que cerca de um quarto de uma das pás do rotor havia se quebrado.

“Houve o primeiro momento de tristeza, obviamente, quando vi aquela imagem aparecer na tela, dando certeza do que havia acontecido”, disse Tzanitos. “Mas isso foi rapidamente substituído por felicidade, orgulho e um sentimento de celebração pelo que havíamos alcançado.”

Tzanitos observou que na noite de quinta-feira serão 1.000 sóis, também conhecidos como Sóis, já que o Ingenuity foi lançado na superfície de Marte pelo Perseverance.

“Ela escolheu um momento muito oportuno para chegar ao final da missão aqui”, disse ele.

O Ingenuity estava voando sobre um terreno que Tzanitos descreveu como “um dos terrenos mais difíceis” – não por causa dos obstáculos, mas porque era muito suave, com poucas pedras ou outras características. O voo anterior terminou em um pouso de emergência porque o sistema de navegação estava com problemas para rastrear sua localização.

O vôo 72 deveria levar 30 segundos para cima e para baixo para garantir que tudo estava bem, mas novamente o terreno suave causou problemas. “Devido aos desafios de navegação, o helicóptero colidiu com a superfície”, disse Tzantos. “Isso poderia ter levado a uma queda de energia, causando perda de comunicações.”

Com pelo menos parte de uma pá quebrada, o helicóptero não seria capaz de gerar sustentação suficiente e o rotor ficaria desequilibrado, o que significa que o helicóptero provavelmente tremeria se tentasse decolar novamente.

“Há algumas lições para nós nisso”, disse Havard Grebe, piloto-chefe da Ingenuity. “Agora sabemos que este tipo de terreno pode ser uma armadilha para um sistema como este.”

Dr Grebe disse que uma câmera de resolução mais alta, capaz de capturar mais detalhes mesmo em paisagens suaves, provavelmente seria útil.

A equipe do Ingenuity realizará alguns testes finais nos sistemas do Ingenuity e baixará as imagens e dados restantes na memória do helicóptero.

Os engenheiros da NASA estão investigando a causa da perda de comunicação e se a pá do rotor atingiu o solo quando o Ingenuity pousou.

Os futuros helicópteros de Marte estão em fase de planejamento, incluindo um par que poderia acompanhar uma missão para devolver à Terra amostras de rochas e solo que o Perseverance vem coletando. Mas aquela missão de amostragem a Marte, que enfrentou desafios tecnológicos e orçamentais, está a ser reconsiderada, e os helicópteros podem ser abatidos.

“A criatividade baseava-se em teorias”, disse Tzanitos. “Agora temos os fatos, e os futuros projetos de aeronaves serão baseados em todos os dados que coletamos através da engenhosidade.”