Gigantes corporativos estão comprando as práticas de cuidados primários da Rapid Pace

Não surpreendentemente, a escassez de médicos de cuidados primários – tão crucial para a saúde dos americanos – está piorando.

Eles praticam em uma das áreas menos lucrativas e glamorosas da medicina. A maioria deles está exausta, atendendo até 30 pessoas por dia; Descubra se a dor de garganta é uma infecção bacteriana ou controle o diabetes crônico do paciente.

Então, por que as corporações multibilionárias, especialmente as gigantes dos seguros de saúde, devoram práticas de cuidados primários? A CVS Health, com seus negócios farmacêuticos em expansão e propriedade da grande seguradora Aetna, pagou quase US$ 11 bilhões por Ele compra Oak Street Health, uma cadeia de centros de cuidados primários em rápido crescimento que emprega médicos em 21 estados. e a ousada compra pela Amazon da One Medical, outro grande grupo de médicos, para Quase 4 bilhões de dólaresé outra dessas etapas.

O apelo é simples: apesar de seu status inferior, os médicos de cuidados primários supervisionam um grande número de pacientes, que trazem negócios e lucros para um sistema hospitalar, plano de saúde ou farmácia em busca de expansão.

E há um atrativo adicional: a crescente privatização do Medicare, o programa federal de seguro-saúde para americanos mais velhos, significa que mais da metade dos 60 milhões de beneficiários assinaram apólices com seguradoras privadas sob o programa Medicare Advantage. O governo federal agora paga às seguradoras US$ 400 bilhões anualmente.

“Esse é o grande pote de dinheiro que todos almejam”, disse Erin C. Views-Brown, diretora do Centro de Direito, Saúde e Sociedade da Georgia State University e autora do New England Journal of Medicine. doença Sobre o investimento corporativo na atenção básica. “É um balcão único para todo o seu dinheiro de saúde”, disse ela.

Muitos médicos dizem que acabaram de se tornar funcionários. “Vimos essa perda de independência”, disse o Dr. Dan Moore, que recentemente decidiu iniciar seu próprio consultório em Henrico, Virgínia, para ter um papel maior no cuidado de seus pacientes. “Você não pode se tornar um médico para passar em média sete minutos com um paciente”, disse ele.

A absorção das práticas dos médicos faz parte de uma ampla e acelerada padronização da assistência médica, deixando os pacientes nas mãos de um número cada vez menor de gigantes corporativos ou grupos hospitalares. Muitos deles já eram seguradoras de pacientes e controlavam a distribuição de medicamentos por meio de redes de farmácias ou gerentes de benefícios farmacêuticos. Mas agora, quase sete em cada dez médicos trabalham para um hospital ou uma empresa, de acordo com o Recentemente Análise do Physicians Advocacy Institute.

As empresas dizem que esses novos arranjos trarão um atendimento ao paciente melhor e mais simplificado, mas alguns especialistas alertam que a fusão levará a preços mais altos e sistemas movidos pela busca de lucros, não pelo atendimento ao paciente.

As seguradoras dizem que a compra de práticas médicas é um passo em direção ao chamado atendimento baseado em valor, no qual a seguradora e o médico pagam uma taxa fixa pelo atendimento de um paciente individual. O pagamento fixo atua como um incentivo financeiro para manter os pacientes saudáveis, fornecer mais acesso a cuidados precoces e reduzir as dispendiosas internações hospitalares e visitas a especialistas.

As empresas dizem que preferem taxas fixas ao sistema atual que paga médicos e hospitais por cada exame e tratamento, o que incentiva os médicos a solicitar muitos procedimentos.

Sob o Medicare Advantage, os médicos geralmente compartilham lucros com companhias de seguros se os médicos assumirem o risco financeiro do atendimento de um paciente e ganham mais se puderem economizar no tratamento. Em vez de receber algumas centenas de dólares por uma visita ao consultório, os médicos de atenção primária podem cobrar até US$ 14.000 por ano para cuidar de um único paciente.

Mas os especialistas alertam que essas grandes aquisições ameaçam a natureza pessoal da relação médico-paciente, especialmente se a empresa controladora tiver o poder de impor limites aos serviços desde a primeira visita ao consultório até uma internação prolongada no hospital. Uma vez cadastrados, esses novos clientes podem ser direcionados para cadeias de negócios relacionadas, como a CVS Pharmacy ou a farmácia online da Amazon.

O UnitedHealth Group é um exemplo crescente de serviços unificados. A maior seguradora com quase 50 milhões de clientes nos Estados Unidos possui e supervisiona sua subsidiária em constante expansão, a Optum, que comprou redes de médicos e sites médicos. A Optum pode enviar pacientes de um dos aproximadamente 70.000 médicos para um centro cirúrgico ou de atendimento de urgência.

A senadora Elizabeth Warren, D-Massachusetts, está instando a FTC a dar uma boa olhada em alguns desses grandes negócios, que os reguladores ainda não bloquearam por motivos antitruste. “Temo que a aquisição de milhares de fornecedores independentes por alguns grandes conglomerados de assistência médica possa reduzir a concorrência local ou nacional, prejudicando os pacientes e aumentando os custos da assistência médica”. livros aos organizadores em março.

Essa padronização do Medicare pode entrar em conflito com as leis estaduais que proíbem a chamada medicina corporativa. Essas leis impedem que uma empresa que emprega médicos interfira no tratamento de pacientes.

E especialistas alertam para possíveis danos aos pacientes, quando a administração da empresa busca controlar os custos por meio de sistemas bizantinos que exigem autorização prévia para atendimento.

Por exemplo, Kaiser Permanente, um gigantesco plano de saúde sem fins lucrativos que também possui grupos de médicos, Liquidação do caso de negligência por aproximadamente US $ 2,9 milhões No ano passado, com a família de Ken Flach, um ex-tenista que contraiu pneumonia e morreu de sepse depois que uma enfermeira e um médico da Kaiser se recusaram a mandá-lo para uma visita pessoal ou para o pronto-socorro, apesar do apelo urgente de sua esposa. As decisões médicas são tomadas pelos provedores em consulta com seus pacientes, disse Kaiser, e disse que “a mais profunda solidariedade permanece com a família Flatch”.

Os médicos também se ressentem da censura que não beneficia os pacientes. “Eles tentam administrá-lo como um negócio, mas não é um negócio”, disse a Dra. Beth Cusack, MD, médica de medicina interna em Grand Rapids, Michigan.

Seu grupo de médicos se associou à Agilon Health, uma empresa de propriedade de investidores, para trabalhar com os planos Medicare Advantage. A Dra. Cusack disse que ela deveria trabalhar mais horas, não para fornecer melhores cuidados, mas para fornecer diagnósticos adicionais aos pacientes, o que aumenta a compensação federal sob o Medicare Advantage. “Não é porque eu ofereço melhor atendimento ao paciente”, disse ela. “É tudo sobre as contas.”

O consumo corporativo do Medicare continua a crescer. A Walgreens Boots Alliance, uma das maiores operações farmacêuticas dos Estados Unidos, gastar 5 bilhões para uma participação majoritária no VillageMD, um grupo de cuidados primários, e se uniu à Cigna para comprar outro grupo médico por quase US$ 9 bilhões. Além de comprar diretamente, a UnitedHealth está fazendo parceria com o Walmart para fornecer atendimento a pacientes idosos.

Ao divulgar os benefícios da compra da Oak Street Clinics para os investidores, Karen S. Lynch, CEO da CVS Health, diz que os médicos de cuidados primários estão cortando custos médicos. “Os cuidados primários impulsionam o envolvimento do paciente e resultados clínicos positivos”, disse ela.

Muitas dessas empresas estão construindo cadeias de clínicas. Em uma recente visita à Oak Street Clinic em Bushwick, uma das 16 abertas desde outubro de 2020 na cidade de Nova York, os pacientes eram normalmente atendidos das 8h às 17h, com uma enfermeira disponível após o expediente para perguntas de campo.

Ann Greiner, CEO do Primary Care Collaborative, um grupo sem fins lucrativos, defendeu as recentes incursões de empresas privadas nessa área de saúde, dizendo que instilam práticas com o dinheiro necessário e podem melhorar o acesso aos cuidados de pessoas em áreas desfavorecidas. .

“Os salários das pessoas nesses arranjos são mais altos”, disse ela. “Eles estão oferecendo atendimento mais abrangente em muitos desses arranjos. Eles estão oferecendo mais tecnologia e atendimento baseado em equipe. É disso que se trata o investimento.”

Mas ela disse que esses negócios também correm o risco de mudar o equilíbrio do bom manuseio para o lucro.

Nos últimos anos, alguns recorreram a leis que proíbem a medicina corporativa para desafiar essas operações privadas em larga escala. A Envision Healthcare, uma empresa de capital privado que emprega médicos de pronto-socorro, está sendo processada na Califórnia por uma unidade da Academia Americana de Medicina de Emergência, um grupo profissional que apóia práticas independentes, acusando-a de violar as disposições desse estado.

“A percepção exerce controle e/ou influência direta profunda e ampla e/ou influência sobre a prática médica dos médicos”, de acordo com terno. O processo afirma que a Envision controla o faturamento médico e estabelece protocolos médicos.

Embora a Envision não tenha comentado sobre o processo, ela disse que “segue uma estrutura operacional que é comum em todo o setor de saúde e é amplamente usada por grupos sem fins lucrativos, privados e públicos, bem como hospitais e seguradoras”.

As principais seguradoras consideram os grupos de médicos particularmente atraentes, embora muitos tenham relatado perdas significativas. A aquisição da Oak Street, que perdeu mais de US$ 1 bilhão nos últimos três anos, pode ajudar os planos Medicare Advantage da CVS a melhorar sua qualidade ou classificações de “estrelas” e aumentar os pagamentos de um de seus planos.

Mesmo um pequeno número de pacientes pode se traduzir em uma receita significativa. De propriedade da Amazon, a One Medical é conhecida por suas clínicas estilosas. A empresa adquiriu uma prática especializada em Medicare Advantage. Apenas cerca de 5% dos 836.000 membros da One Medical estão inscritos nesse programa federal, mas quase metade de sua receita vem desse pequeno segmento de pacientes, de acordo com suas demonstrações financeiras de 2022.

Os reguladores já estão apontando métodos questionáveis ​​usados ​​por algumas práticas. Em novembro de 2021, Oak Street revelou que o Departamento de Justiça estava investigando Vender golpes como viagens gratuitas para suas clínicas e pagar agentes de seguros por referências. Um médico em um centro descreveu o recrutamento de pacientes com “cartões-presente, espólios e sacolas de guloseimas”, de acordo com um processo de um acionista contra a Oak Street.

O processo detalhava as preocupações de que os médicos estavam inflando os pagamentos do governo federal ao superestimar a doença de seus pacientes.

Oak Street diz que o Departamento de Justiça não foi acusado de irregularidades e diz que o processo é “infundado”.

Esses planos privados do Medicare Advantage foram criticados por arrecadar lucros maciços inflando custos e exagerando as doenças dos pacientes para cobrar do governo mais do que deveria.

Sob as novas regras, um governo Biden eliminaria alguns dos diagnósticos mais problemáticos e usados ​​em demasia, e médicos e seguradoras poderiam ganhar menos.

Mas outras trajetórias de lucro também explicam por que as empresas querem esses negócios. Ao contrário das restrições de ganhar dinheiro com as companhias de seguros, onde uma seguradora do Medicare Advantage deve gastar pelo menos 85 centavos de cada dólar no atendimento ao paciente, não há limites para quanto lucro as práticas médicas e as cadeias de farmácias podem gerar.

Pode ser muito cedo para dizer se o atendimento padronizado melhorará a saúde dos pacientes. “Até agora, quando você olha para a indústria, o registro dessas aquisições tem sido misto”, disse o Dr. Sachin H. Jain, CEO do SCAN Group, uma organização sem fins lucrativos com sede em Long Beach, Califórnia, que fornece benefícios do Medicare. planos.

E os investimentos podem não impedir o rápido desaparecimento do médico, que muitas pessoas ainda procuram para atendimento regular, inclusive recém-nascidos um relatório Menos graduados em faculdades de medicina parecem estar entrando no campo.

“Estamos lidando com níveis incríveis de desgaste dentro da profissão”, disse o Dr. Max Cohen, que trabalha perto de Portland, Oregon. Desde a pandemia, seus pacientes de baixa renda ficaram mais doentes, disse ele, com o nível da doença “no teto”.