Geólogos planejam desbloquear um cristal de 830 milhões de anos que pode conter vida antiga

Os geólogos planejam desbloquear um cristal de sal-gema de 830 milhões de anos, que eles acreditam conter microorganismos antigos que ainda podem estar vivos.

Pesquisadores da Geological Society of America anunciaram pela primeira vez a descoberta de minúsculos restos de vida procariótica e algas dentro de um antigo cristal de halita no início deste mês.

Esses organismos são encontrados dentro de bolhas microscópicas de líquido no cristal, conhecidas como inclusões fluidas, que podem servir como micro-habitats para pequenas colônias prosperarem.

Os pesquisadores agora querem abrir o cristal para descobrir se essa vida antiga ainda está viva.

Embora devolver formas de vida de 830 milhões de anos ao mundo moderno possa não parecer a ideia mais razoável, os pesquisadores insistem que isso será realizado com a máxima cautela.

A autora do estudo, Kathy Benison, geóloga da West Virginia University, disse NPR.

Pesquisadores descobriram pequenos restos de vida procariótica e algas dentro de um cristal de halita da Formação Brown de 830 milhões de anos na Austrália central. Na foto: Inclusões líquidas em halita com microorganismos

Organismos são encontrados dentro das inclusões fluidas no cristal, que podem servir como micro-habitats para pequenas colônias prosperarem. Na foto: inclusões líquidas em halita

A descoberta extraordinária foi inicialmente relatada na revista geologia Em 11 de maio.

Os pesquisadores usaram uma seleção de técnicas de imagem para estudar inclusões fluidas em um pedaço de halita da Formação Brown de 830 milhões de anos na Austrália central.

Eles descobriram sólidos e líquidos orgânicos que eram consistentes em tamanho, forma e resposta fluorescente a células procarióticas e de algas.

A descoberta mostra que os microrganismos podem permanecer bem preservados na halita por centenas de milhões de anos.

Segundo os pesquisadores, isso tem implicações para a busca por vida alienígena.

Impressões biométricas semelhantes podem ser detectadas em depósitos químicos de Marte, onde grandes depósitos de sal foram identificados como evidência de antigos reservatórios de água líquida.

Imagens de lajes de núcleo de halita acolchoadas da Formação Brown de 830 milhões de anos, onde o cristal contendo microorganismos foi encontrado

Mapa da Austrália com localização aproximada do núcleo Imperatriz 1A (estrela negra), de onde o cristal de halita foi extraído

Microrganismos em inclusões fluidas primárias individuais em halita da Formação Brown, Austrália Central

Embora possa parecer implausível que os microorganismos dentro do cristal ainda estejam vivos, os procariontes vivos já foram extraídos da halita que data de 250 milhões de anos, então não é impossível viver 830 milhões de anos.

“A sobrevivência potencial de microrganismos em escalas de tempo geológicas não é totalmente compreendida”, escreveram os pesquisadores em seu estudo.

Tem sido sugerido que a radiação destruiria a matéria orgânica por longos períodos de tempo, mas Nicastro et al. (2002) descobriram que halitas enterradas com 250 milhões de anos foram expostas a apenas vestígios de radiação.

Além disso, os microrganismos podem sobreviver em inclusões de fluidos por alterações metabólicas, incluindo sobreviver a fases de inanição e cisto, e coexistir com compostos orgânicos ou células mortas que podem servir como fontes de nutrientes.

Comentando os planos dos cientistas de abrir o cristal, Bonnie Baxter, bióloga do Westminster College em Salt Lake City, que não esteve envolvida no estudo, disse que o risco de uma pandemia horrível é relativamente baixo.

“Um organismo ecológico que nunca viu um humano antes não teria um mecanismo para entrar em nós e causar doenças”, disse ela à NPR.

“Então, pessoalmente, de uma perspectiva científica, não tenho medo disso.”

A primeira vida apareceu na Terra pelo menos 300 milhões de anos antes do que se pensava

Um novo estudo revelou que a primeira vida na Terra apareceu há pelo menos 3,75 bilhões de anos – cerca de 300 milhões de anos antes do que se pensava anteriormente.

A revelação é baseada na análise de uma rocha do tamanho de um punho de Quebec, Canadá, que se estima ter entre 3,75 e 4,28 bilhões de anos.

Os pesquisadores já haviam encontrado fios, botões e pequenos tubos na rocha, que parecem ser obra de bactérias. No entanto, nem todos os cientistas concordaram que essas estruturas eram de origem biológica.

Agora, após uma análise mais aprofundada, a equipe da University College London descobriu uma estrutura maior e mais complexa dentro da rocha – um tronco com galhos paralelos de um lado com cerca de um centímetro de comprimento.

Eles também encontraram centenas de esferas deformadas, ou “elipses”, ao lado de tubos e fios.

Os pesquisadores dizem que, embora algumas estruturas possam ser visualizadas por meio de reações químicas por acaso, o tronco “semelhante a uma árvore” com galhos paralelos provavelmente era de origem biológica.

Isso ocorre porque nenhuma estrutura criada apenas pela química foi encontrada como ela.

Até agora, a mais antiga evidência conhecida de vida na Terra era uma rocha de 3,46 bilhões de anos da Austrália Ocidental que continha microfósseis semelhantes a vermes.