A Astra, com sede na Califórnia, lançou no domingo dois satélites da NASA do tamanho de uma caixa de sapatos de Cabo Canaveral em uma missão modesta para melhorar as previsões de furacões, mas o propulsor de baixo custo de segundo estágio da empresa falhou antes de atingir a órbita e as cargas foram perdidas.
“O estágio superior fechou cedo e não entregamos cargas úteis em órbita”, escreveu o Astra no Twitter. “Nós compartilhamos nossos arrependimentos com a NASA e a equipe de carga útil. Mais informações estarão disponíveis após concluirmos nossa análise completa de dados.”
Este foi o sétimo lançamento do pequeno foguete Astra “classe Venture” e o quinto fracasso da empresa. O lançamento de domingo foi o primeiro de três aeronaves planejadas para a NASA lançar seis pequenos CubeSats, dois de cada vez, em três orbitadores.
Dada a natureza um tanto precária de confiar em minúsculos CubeAats do tamanho de uma caixa de sapatos e um foguete com um histórico muito curto, o projeto de US$ 40 milhões requer apenas quatro satélites e um lançamento bem-sucedido para atingir os objetivos da missão.
Webcast Astra / NASASpaceflight
O contrato da NASA prevê os dois últimos voos até o final de julho. Ainda não se sabe se o Astra pode cumprir esse cronograma devido à falha de domingo.
“Embora o lançamento de hoje com o Astra não tenha saído como planejado, a missão ofereceu uma grande oportunidade para novas capacidades científicas e de lançamento”, twittou o diretor de ciências da NASA, Thomas Zurbuchen.
O lançamento aconteceu no domingo e foi atrasado em 1 hora e 43 minutos, para garantir que a carga de combustível de oxigênio líquido estivesse na temperatura certa. Finalmente, esperando o terceiro vôo bem-sucedido da empresa em órbita, os engenheiros do Astra fizeram a contagem regressiva para a decolagem às 13h43 ET.
Com cinco motores de primeiro estágio gerando 32.500 libras de empuxo, o 3,3 de 43 pés de altura explodiu do Painel 46 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, fazendo um show dramático para moradores e turistas da área aproveitando um dia ensolarado nas proximidades. praias.
O primeiro estágio impulsionou a carga útil da baixa atmosfera e foi entregue a um único motor que acionou o estágio superior do foguete.
Tudo parecia estar funcionando bem quando, cerca de um minuto antes do motor do segundo estágio parar, uma “câmera de foguete” a bordo mostrou um flash no eixo de escape do motor. A visão da câmera mostrou a eles o que parecia ser um tropeço antes que um videoclipe do míssil fosse cortado.
Webcast Astra / NASASpaceflight
O objetivo da missão TROPICS da NASA é monitorar a evolução das tempestades tropicais em tempo quase real, voando sobre furacões e outros sistemas importantes a cada 45 a 50 minutos e enviando de volta dados de temperatura, precipitação, vapor d’água e nuvens de gelo.
Essa rápida capacidade de revisitar, ou seja, o tempo entre as passagens de satélite sobre um determinado sistema de tempestade, destina-se a ajudar os cientistas a entender melhor como as grandes tempestades se desenvolvem e ajudar os meteorologistas a prever melhor o caminho e a intensidade da tempestade.
“É realmente difícil medir furacões vindos do espaço, porque eles são muito dinâmicos, mudam em escalas de tempo e precisam resolver todas as características da tempestade, olhos e faixas de chuva espacialmente”, disse William. Blackwell, investigador principal da missão Tropis no MIT.
“Hoje, provavelmente temos quatro ou seis horas antes do próximo satélite voar. Com a constelação de seis satélites Cubesat… podemos sobrevoá-lo a cada hora. Veremos como a tempestade muda e poderemos prever melhor como pode se intensificar.” O que estamos tentando fazer é melhorar nossa previsibilidade.”
A NASA está pagando US$ 8 milhões por três lançamentos do Astra, cerca de US$ 32 milhões para desenvolver e testar os cubos e um ano de análise de dados.
A missão TROPICS apresenta mais riscos técnicos do que a NASA geralmente aceita – os cubos, embora relativamente baratos, têm pouca repetição e o foguete Rocket 3.3 da Astra não demonstrou desempenho confiável – mas autoridades dizem que o potencial retorno científico justifica o projeto de “impacto de alto risco”.
“Eu amo TROPICS, só porque é um tipo de trabalho maluco”, disse Zurbuchen na semana passada. “Pense em seis cubos… olhando para tempestades tropicais com tempo de repetição de 50 minutos em vez de 12 horas.”
Após o fracasso de domingo, ele twittou: “Embora estejamos desapontados no momento, sabemos: há valor em correr riscos no conjunto de ciências geral da NASA porque é necessária inovação para liderarmos”.
Embora o contrato da NASA cubra seis cubos e lançadores, apenas quatro precisam ser operados para atender aos requisitos do contrato. Nesse caso, os tempos de visita seriam de cerca de uma hora, disse Blackwill. Com todos os seis ativados, o intervalo entre as notas seria de 45 a 50 minutos.
Colocar o TROPICS no que a NASA chama de foguete da classe Venture com um registro de trajetória curta faz sentido do ponto de vista da NASA.
“Você está sempre nervoso com qualquer lançamento, não importa qual seja o carro”, disse Blackwill. Mas neste caso, “temos a flexibilidade incorporada[in]para assumir esses tipos de novos recursos. Portanto, é uma boa combinação entre nossa missão robusta de seis satélites, e precisa apenas de quatro, e esse novo baixo custo e rápido -Recurso de liberação.”
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