Explore em profundidade: conheça Casper, o polvo fantasmagórico | meio Ambiente

Um polvo branco estava sentado no fundo do mar, balançando suavemente seus braços curtos e olhando com olhos redondos para a câmera de um robô mergulhador.

Era 2016, nas águas do Havaí, a uma profundidade de 4.290 metros (2,6 milhas). Ninguém viu um polvo como ele antes, e certamente não tão profundo. Com base em sua aparência fantasmagórica, ele foi chamado de Casper.

Até então, os únicos cefalópodes que haviam sido fotografados em tais profundidades eram Polvo Dumboem homenagem a outro personagem de desenho animado, foram vistos nadando a 6.957 metros de profundidade, com elegantes placas semelhantes a orelhas em ambos os lados de suas cabeças.

Assistir a Casper foi um momento incrível para Janet Voight, curadora associada de zoologia de invertebrados do Field Museum of Natural History em Chicago. “Isso é completamente novo e diferente”, diz ela, lembrando a descoberta.

Aquele primeiro vislumbre de Casper revelou muitos mistérios desconcertantes. Por que ele está tão pálido? A maioria dos outros polvos tem cromatóforos coloridos em sua pele que mudam sua aparência em um instante e agem como camuflagem para confundir os predadores.

Mesmo no fundo do mar, os polvos podem ser coloridos, como roxo, verrucoso granulado. Alguns usam um manto de pigmentos de pele escura, aparentemente para disfarçar a presa brilhante e bioluminescente que seguram em seus braços e, assim, evitar alertar outros predadores. Voight especula que a palidez de Casper pode ser devido à falta de pigmentos em sua comida.

Outro mistério são os braços curtos, embora Casper não seja o único com alcance limitado. “Quanto mais superficial e tropical você for, mais longos e finos serão seus braços”, diz Voight.

Essa tendência de braços mais curtos em polvos profundos não tem explicação clara. Voight acredita que, em vez de se esticar para conseguir comida, eles desenvolveram uma tática alternativa de rolar seus corpos para que suas bocas, na parte inferior de seus corpos, fiquem diretamente acima da comida.

Os cientistas aprenderam mais sobre Casper pesquisando cinco anos de imagens arquivadas coletadas em pesquisas de profundidade no Oceano Pacífico. Eles descobriram dezenas como Casper empoleirado no fundo do mar, de duas espécies distintas.

“Pode ser bastante comum”, diz Voight. “É apenas uma indicação de quão pouco sabemos o que está abaixo.”

Para Voight, foi especialmente emocionante ter Caspers com os braços em volta de ovos colados em longas esponjas. Anteriormente, ela havia assumido que os polvos que viviam no fundo do mar precisavam de rochas sólidas para colocar seus ovos. Além disso, pode haver menos rochas expostas, o que limita sua profundidade.

“Casper mostrou que existem maneiras de contornar isso encontrando uma perna de esponja”, diz ela. “Isso é um avanço na evolução do polvo?”

As próprias esponjas estão associadas a nódulos rochosos espalhados por faixas das planícies abissais e levam milhões de anos para se formar.

Se é algo que outros polvos do fundo do mar passam, é provável que as fêmeas passem uma quantidade significativa de tempo guardando seus ovos. outro tipo de polvoGraneledona boreopacifica) na costa da Califórnia, em um penhasco íngreme em Monterey Canyon, ela come sua única ninhada exatamente no mesmo local. Por mais de quatro anos.

No momento, os polvos misteriosos e pálidos de Casper ainda não foram nomeados oficialmente, porque tudo o que sabemos sobre eles vem das fotos; Ninguém foi capaz de coletar uma amostra para o estudo em detalhes.

“Com o polvo, você realmente precisa dele na mão”, diz Voight.