Em estromatólitos antigos na Austrália, a NASA encontrou um projeto para a exploração de Marte

NASA Trabalha com seus parceiros internacionais para estudar a Terra antiga no que se refere a ela Marte.

Em junho de 2023, os líderes do Programa de Exploração de Marte da NASA juntar-se-ão aos seus homólogos da Agência Espacial Australiana (ESA).Agência Espacial Europeia), e a Organização Australiana de Pesquisa Científica e Industrial da Commonwealth (CSIRO) em uma expedição de campo para visitar algumas das mais antigas evidências convincentes de vida na Terra.

“Esta missão científica foi uma grande oportunidade para a NASA trabalhar com os nossos parceiros internacionais para estudar a antiga Terra no que se refere a Marte, que pode ter tido um passado semelhante”, disse Eric Ianson, diretor do Programa de Exploração de Marte da NASA na sede da NASA em 2016. . Washington. “Quanto mais aprendemos sobre a evolução do nosso planeta, mais podemos aplicar esse conhecimento à nossa caracterização do Planeta Vermelho.”

Vislumbres do passado: um tesouro geológico de Pilbara

O Pilbara, localizado no interior da Austrália Ocidental, é um dos poucos lugares no mundo que preserva um antigo registro geológico do nosso antigo planeta. À medida que a comunidade internacional continua a trabalhar em conjunto para estudar Marte e se preparar para recolher amostras para trazer para a Terra, estas equipas exploraram o que o nosso próprio quintal pode nos ensinar sobre a procura de vida noutros lugares.

Membros do Programa de Exploração de Marte da NASA, da Agência Espacial Europeia, da Agência Espacial Australiana e da Organização Australiana de Pesquisa Científica e Industrial da Commonwealth estão na região de Pilbara, na Austrália Ocidental, para investigar “estromatólitos”, as formas de vida fossilizadas mais antigas confirmadas na Terra. Eles discutem a importância do contexto geológico na escolha dos locais de amostragem e na garantia da integridade da proveniência biológica da amostra, ao mesmo tempo que consideram planos de missão futura para trazer amostras de Marte para a Terra. Crédito da imagem: NASA/Mike Tollion

“O que estamos vendo aqui na Austrália Ocidental é conhecido como estromatólito”, disse Mitch Schulte, cientista do programa Mars Perseverance Rover na sede da NASA. “São fósseis de tapetes de microrganismos que viveram há cerca de 3,5 bilhões de anos e cuja presença foi registrada e preservada no registro rochoso durante todo esse tempo.”

Devido aos processos geológicos que remodelam e reciclam constantemente a superfície da Terra, é extremamente difícil preservar estromatólitos ou outros fósseis na Terra por longos períodos de tempo, pelo que apenas uma parte da vida passada permanece no registo geológico. Na região de Pilbara, o registo rochoso conseguiu permanecer intacto ao longo de milhares de milhões de anos, criando afloramentos geológicos que correspondem à mesma idade que vemos em grande parte da superfície de Marte. Isto torna o local um campo de provas crucial para cientistas e engenheiros aprimorarem suas habilidades na identificação de sinais de vida em ambientes antigos.

Os estromatólitos em ‘caixa de ovos’ do 3,35 Ga Strelley Pool no distrito de Trendall, na Austrália Ocidental. Crédito da imagem: NASA/Mike Tollion

Desafios na detecção de fósseis

A delegação internacional passou a expedição de uma semana a Pilbara analisando as dificuldades de localização de evidências fósseis e como as nossas expedições utilizam técnicas, incluindo a realização de medições contextuais detalhadas, para superar tais desafios. As discussões centraram-se na dificuldade de encontrar e confirmar sinais de vida passada em rochas antigas, mesmo num planeta como a Terra, onde se sabe que a vida se consolidou.

“Para poder provar que uma característica é biogênica, você não só precisa ser capaz de provar que a vida poderia criá-la, mas também precisa ser capaz de provar que a versão específica da característica não foi criada por algo. outra coisa”, diz Lindsay Hayes., vice-cientista principal do Mars Sample Returns e cientista do programa de astrobiologia na sede da NASA. “Você tem que entender o que mais está acontecendo no registro histórico da seção rochosa para poder entender o que está vendo.”

A importância do contexto geológico

O tema principal do workshop de campo foi a importância do contexto geológico na seleção dos locais de amostragem e, em última análise, na confirmação da integridade da origem biológica da amostra. O Pilbara é a sala de aula perfeita para as equipes estudarem estromatólitos que resistiram ao teste do tempo e do rigor científico e entenderem o que podem estar procurando em Marte. O grupo investigou como o ambiente em que foram encontrados esses sinais de vida antiga poderia ter sido favorável ou desfavorável para a formação da biologia.

A sonda Perseverance Mars da NASA tem atravessado a cratera Jezero, que contém um antigo delta de rio, desde 18 de fevereiro de 2021, armazenando amostras de rochas e regolitos que podem conter sinais de vida microbiana antiga deste mesmo período de 3 a 3,5 anos. Bilhões de anos. Os exercícios desta missão imitam o que o Perseverance faz remotamente, a milhões de quilômetros de distância: identificar amostras no campo e estudar a área circundante.

Ao olharmos para a próxima fase da campanha de amostragem do rover, a comunidade internacional pode usar a informação que aprendemos sobre a importância do contexto ambiental na Terra para garantir que as amostras mais cientificamente viáveis ​​sejam recolhidas em conjunto com o contexto apropriado. Para fazer medições que responderão às nossas maiores questões científicas sobre Marte quando chegar à Terra.

Um passo para responder à pergunta final

Esta expedição astrobiológica abre caminho para investigação e colaboração contínuas, à medida que o rover Perseverance da NASA, o programa ExoMars da Agência Espacial Europeia e as missões conjuntas de retorno de amostras de Marte das duas agências trabalharão juntos para tentar responder à antiga questão da humanidade: estamos sozinhos? ?