Elimine os dinossauros e deixe inúmeras flores desabrocharem

Quando uma massa de rocha espacial do tamanho de uma montanha colidiu com a Península de Yucatán, há 66 milhões de anos, as repercussões foram terríveis. As ondas do tsunami destruíram as costas, os incêndios violentos devastaram as florestas e a poeira e os detritos bloquearam o sol durante meses. Quase três quartos das espécies do planeta foram exterminadas, principalmente os dinossauros não-aviários.

Mas um grupo parece ter resistido à tempestade. Em artigo publicado quarta-feira na revista Cartas de biologiaOs pesquisadores fornecem evidências de que as plantas com flores sobreviveram à extinção em massa do Cretáceo-Paleógeno, ou K-Pg, relativamente ilesas em comparação com outros organismos na Terra naquela época. O desastre pode ter ajudado as plantas com flores a florescer e a se tornarem as coisas verdes dominantes que são hoje.

“É estranho pensar que as plantas com flores sobreviveram ao K-Pg enquanto os dinossauros não”, disse Jamie Thompson, biólogo evolucionista da Universidade de Bath e um dos autores do estudo.

As plantas com flores são conhecidas pelos cientistas como angiospermas. Eles se originaram no Cretáceo Inferior e muitas vezes foram ofuscados por grupos mais antigos, como coníferas e samambaias. Mas diversificaram-se rapidamente à medida que a extinção em massa se aproximava.

Para determinar o desempenho das plantas com flores durante o evento de extinção K-Pg, o Dr. Thompson colaborou com Santiago Ramírez Barahona, geneticista evolucionista da Universidade Nacional Autônoma do México. O trabalho do casal foi inicialmente prejudicado pela escassez de flores fósseis, que são raras se comparadas aos ossos fossilizados. Algumas das maiores linhagens atuais de angiospermas, como as orquídeas, quase não aparecem no registro fóssil.

Para descobrir informações evolutivas que faltam no registo fóssil, os investigadores analisaram duas árvores evolutivas contendo mais de 100.000 espécies vivas de angiospermas. Esses extensos conjuntos de dados, conhecidos como filogenias, são calibrados usando pistas moleculares que permitem aos cientistas agrupar espécies relacionadas e determinar quando linhagens específicas divergiram. Juntas, as linhagens estabelecem uma linha do tempo evolutiva para quando os ancestrais das linhagens modernas de angiospermas apareceram e quando foram extintos.

Os pesquisadores descobriram algo surpreendente. Embora muitas espécies de angiospermas tenham sido extintas junto com dinossauros, pterossauros e répteis marinhos – especialmente aqueles que viviam perto da cratera de impacto de um asteróide – as linhagens maiores de plantas com flores sobreviveram ao evento de extinção e mostraram uma taxa de extinção relativamente constante ao longo do tempo.

“Penso que isto se ajusta perfeitamente ao registo fóssil das plantas”, disse Paige Wilson Dibble, paleontóloga do Museu Burke, em Seattle, que estuda fósseis da fronteira K-Pg, no nordeste do Montana, e não esteve envolvida no novo estudo. “Já existe uma elevada taxa de extinção ao nível das espécies, mas todas as linhagens principais parecem ter sobrevivido.”

Isto contrasta fortemente com a árvore evolutiva dos dinossauros. “Os dinossauros que não eram pássaros perderam muitas espécies, perderam linhagens inteiras, o que não vemos nas angiospermas”, disse o Dr. Thompson.

Embora seja necessário mais trabalho para determinar como as angiospermas sobreviveram a uma das extinções mais mortais da história da Terra, os investigadores levantam a hipótese de que a sua capacidade de adaptação desempenhou um papel. Como as plantas com flores são polinizadas por insetos e pelo vento, elas têm grande flexibilidade reprodutiva. A sua enorme diversidade – no final do Cretáceo já tinham aparecido gramíneas, plátanos, magnólias e nenúfares aquáticos – também pode tê-los ajudado a sobreviver à devastação.

À medida que o clima da Terra se estabilizou e a vida floresceu, as plantas com flores assumiram o controle dos ecossistemas terrestres. Em 2021, pesquisadores que compararam fósseis colombianos antes e depois da fronteira K-Pg descobriram que A extinção permitiu que as angiospermas dominassem. Isto deu origem às primeiras florestas tropicais, que permanecem focos de diversidade de plantas com flores.

O Dr. Ramirez Barahona disse que esta tendência provavelmente ocorreu em ecossistemas antigos em todo o mundo. “Antes e depois do impacto do K-Pg, toda a composição ambiental mudou”, disse ele. “Eles se reestruturaram nesses novos ecossistemas floridos.” Hoje, aproximadamente 80% de todas as plantas terrestres são angiospermas.

Dessa forma, o impacto que exterminou os dinossauros levou ao surgimento dos ecossistemas modernos. Em vez de répteis gigantes, estes habitats eram habitados por mamíferos, que persistiram durante a extinção em massa juntamente com as plantas com flores, e estavam preparados para uma explosão semelhante em diversidade.

Após a fronteira K-Pg, “começamos a ver plantas e animais que podíamos reconhecer”, disse o Dr. Wilson Dibble. “Neste momento verdadeiramente dinâmico de catástrofes ecológicas gigantescas e extinções em massa, o ambiente torna-se semelhante ao que vemos hoje.”