Detritos espaciais: o “satélite avô” causado por sua queda na Terra

Um satélite europeu pioneiro deverá cair na Terra nas próximas horas.

O ERS-2 era uma plataforma de observação de ponta quando foi lançado em 1995, formulando técnicas que agora são usadas rotineiramente para monitorar o planeta.

A Agência Espacial Europeia (ESA) afirma que a maior parte do satélite de duas toneladas irá queimar durante a sua descida.

Algumas das partes mais fortes podem suportar o calor extremo gerado durante o mergulho em alta velocidade, mas as chances desses fragmentos atingirem áreas povoadas e causarem danos são pequenas.

Poderia pousar em quase qualquer lugar do mundo, mas como a maior parte da superfície da Terra é coberta por oceanos, quaisquer detritos que permaneçam na superfície provavelmente serão perdidos no mar.

“Vale a pena notar que nenhum dos elementos que podem regressar à atmosfera (e atingir a superfície) é radioactivo ou tóxico”, disse Mirko Albani, da Divisão de Observação da Terra da Agência Espacial Europeia.

A agência lançou dois satélites de sensoriamento remoto da Terra (ERS) quase idênticos na década de 1990. Eles foram os observadores planetários mais sofisticados do seu tempo, carregando uma série de instrumentos para rastrear mudanças na terra, nos oceanos e no ar.

Eles monitoraram inundações, mediram as temperaturas dos continentes e das superfícies oceânicas, rastrearam o movimento dos campos de gelo e sentiram a curvatura da Terra durante os terremotos.

O ERS-2, especificamente, forneceu uma nova capacidade para avaliar a camada protetora de ozônio da Terra.

“Com certeza”, disse o Dr. Ralph Cordy. “Em termos de tecnologia, você pode traçar uma linha direta desde o ERS até os satélites europeus Copernicus/Sentinel que monitoram o planeta hoje. O ERS é onde tudo começou”, disse o Diretor de Desenvolvimento de Negócios de Observação da Terra da Airbus à BBC.

ERS-2 é o primeiro binário a voltar para casa. Originalmente posicionado a 780 quilómetros acima da Terra, os engenheiros utilizaram as suas reservas finais de combustível em 2011 para baixar a sua altitude para 570 quilómetros. Esperava-se que a atmosfera superior arrastasse a espaçonave para a destruição dentro de cerca de 15 anos.

Esta previsão se tornará realidade na noite de quarta-feira GMT.

É difícil determinar exatamente quando e onde. Muito dependerá da densidade da alta atmosfera, que é afetada pela atividade solar.

O que se pode afirmar com certeza é que o retorno ocorrerá entre 82 graus norte e sul, pois esse era o alcance da órbita do satélite ao redor da Terra.

Os fragmentos que impactam o planeta podem incluir painéis internos e algumas peças metálicas, como tanques de combustível e pressão.

O elemento com maior probabilidade de penetrar na atmosfera de alguma forma é a antena do sistema de radar de abertura sintética, construído no Reino Unido. A antena possui uma construção em fibra de carbono que pode suportar altas temperaturas.

Quando o ERS-2 foi lançado, as diretrizes de mitigação de detritos espaciais eram mais flexíveis. A repatriação de naves espaciais redundantes no prazo de 25 anos após o fim das operações foi considerada aceitável.

A nova carta “zero detritos” da ESA. Agora recomenda um período de carência para descarte não superior a cinco anos. Seus futuros satélites serão lançados com o combustível necessário e com capacidade de sair de órbita em pouco tempo.

A razão é clara: com tantos satélites agora lançados em órbita, A probabilidade de colisões está aumentando. O ERS-1 falhou repentinamente antes que os engenheiros pudessem diminuir sua altitude. Ainda está a mais de 700 quilômetros acima do solo. Nessa altura, pode levar 100 anos até que caia naturalmente.

A empresa norte-americana SpaceX, que opera a maior parte dos satélites atualmente em órbita (mais de 5.400), anunciou recentemente que iria abater 100 deles após descobrir uma falha que “pode aumentar a probabilidade de falha no futuro”. Quer remover a espaçonave antes que qualquer problema torne a missão mais difícil.

“A acumulação de LEOs abandonados em LEO continua inabalável, com 28% dos actuais LEOs de longa vida deixados em órbita desde a viragem do século”, disseram eles.

“Esses aglomerados de massa incontrolável representam o maior potencial de geração de detritos para os milhares de satélites recentemente implantados que alimentam a economia espacial global.”