Em 1984, durante o governo Reagan, a lei que estabelecia a NASA para encorajar empreendimentos extraterrestres privados foi alterada: “O bem-estar público dos Estados Unidos da América exige que a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço busque e encoraje, na uso comercial do espaço”.
Para voos espaciais tripulados, os esforços iniciais de marketing falharam. Os planos para privatizar a operação dos ônibus espaciais da NASA foram suspensos após a perda do Challenger em 1986.
Em vez disso, foi o programa espacial soviético nos anos decadentes do comunismo que estava à frente da NASA na venda de acesso ao espaço. Em 1990, o repórter de televisão japonês Toyohiro Akiyama voou em um foguete Soyuz para a estação espacial soviética Mir. A viagem foi paga por seu empregador, Tokyo Broadcasting System.
Ao mesmo tempo, um grupo de empresas britânicas patrocinou uma competição para enviar o primeiro cidadão britânico ao espaço. A vencedora foi Helen Sharman, química. Ela visitou a Mir em 1991. No final da década, após a dissolução da União Soviética, a Rússia arrendou a Mir para a Mercorp, uma empresa russo-americana.
Um americano, Jeffrey Manber, dirigia a MirCorp e imaginou transformar a estação espacial em um centro de turismo e entretenimento. A NBC encomendou um reality show que teria sido produzido por Mark Burnett, criador de “Survivor” e “The Apprentice”.
“Se você queria trabalhar com capitalistas no espaço na década de 1990, trabalhava com os russos. Se queria trabalhar com socialistas, trabalhava com a NASA”, brincou Manber em uma entrevista de 2018.
Os sonhos da Mercorp não se tornaram realidade, porque a NASA insistiu que a Rússia voasse no ônibus espacial Mir e se concentrasse na Estação Espacial Internacional.
Para consternação dos funcionários da NASA, a Rússia vendeu voos para a Estação Espacial Internacional. Dennis Tito, empresário americano, foi o primeiro turista russo a hospedá-lo na estação, em 2001. Mas a Rússia deixou de receber viajantes particulares em 2009, quando a NASA, com a data de aposentadoria dos ônibus espaciais se aproximando, precisou comprar assentos disponíveis em foguetes russos Para os astronautas chegarem e saírem da estação espacial.
Com a SpaceX agora capaz de fornecer transporte para astronautas americanos e a NASA não mais um cliente pagante, a Rússia voltou a vender voos para a estação espacial. Os voos mais recentes foram no final de 2021 Diretor e atriz russos filmando um filme E a O bilionário japonês Yusaku Maezawae seu assistente.
Nos últimos anos, a NASA se abriu sobre a ideia de turismo espacial. Ela espera que empresas privadas possam lançar bases comerciais em órbita para substituir a Estação Espacial Internacional. Jim Bridenstine, administrador da NASA durante a administração TrumpEle costumava falar sobre a NASA ser um cliente entre muitos e como isso reduziria significativamente os custos para a NASA.
Mas para a NASA ser um cliente para muitos, deve haver outros clientes. Eventualmente, outras aplicações, como pesquisa farmacêutica ou fabricação de gravidade zero, podem acabar valendo a pena.
Mas, no momento, o mercado mais promissor é o dos ricos que pagam para visitar o espaço.
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