Como a NASA quase perdeu a espaçonave Voyager 2 para sempre

Quando Susan Dodd A equipe enviou um comando de rotina para a Voyager 2 em 21 de julho, e o impensável aconteceu: eles acidentalmente enviaram a cópia errada, que apontou a antena da sonda interestelar para um pouco longe da Terra. Quando esperavam receber os dados, não ouviram absolutamente nada. Um pequeno erro quase fez com que a humanidade perdesse contato com a famosa espaçonave, que agora está a 12,4 bilhões de milhas de casa. Junto com sua gêmea, a Voyager 1, a espaçonave humana mais distante ainda está coletando dados.

Eis o que aconteceu: a equipe de Dodd no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA detectou o erro e o corrigiu — mas depois enviou a versão defeituosa por engano. “Eu me senti péssimo. Foi um momento de pânico, porque estávamos a dois graus de distância, e isso era intrínseco”, diz Dodd, gerente de projeto da missão interestelar Voyager.

A equipe encontrou uma solução: dar um comando de “grito” na direção do módulo de pouso, dizendo-lhe para ajustar a antena em direção à Terra. Se o sinal for forte o suficiente, a nave ainda pode recebê-lo, mesmo que sua antena esteja deslocada.

Na manhã de 2 de agosto, eles transmitiram o sinal mais alto possível, usando um transmissor de alta altitude, 70 metros e 100 quilowatts na Estação de Comunicações em Canberra, Austrália. A estação faz parte da Deep Space Network da NASA, um sistema internacional de antenas gigantes operadas pelo Laboratório de Propulsão a Jato. (Devido à trajetória da Voyager 2, ela só pode ser comunicada por meio de telescópios no hemisfério sul da Terra.)

Não havia garantia de sucesso e levaria 37 horas para ver se a solução funcionava: quanto tempo levaria para fazer o ping do rover e então – se tivessem sorte – para obter um sinal da Voyager 2 para fazer o ping de volta.

A equipe passou uma noite sem dormir esperando. Então descanse: funcionou. O contato foi restaurado em 3 de agosto às 21h30 PST. “Passamos de ‘Oh meu Deus, isso aconteceu’ para ‘É ótimo, estamos de volta'”, diz Linda Spilker, cientista do projeto Voyager no JPL.

Se a tentativa tivesse falhado, a equipe tinha apenas uma opção de backup: a rotina de proteção contra erros do software de voo a bordo. Muitos dos cofres das Voyagers são programados para agir automaticamente para lidar com condições que possam comprometer a missão. A próxima rotina estava prevista para começar em meados de outubro. Se funcionasse, teria estabelecido uma ordem de apontamento correta e, com sorte, a antena estaria posicionada na direção certa.

As duas Voyager voam desde o final da década de 1970 – completaram 46 anos em duas semanas – e, como Spilker aponta, “foi um período de duas semanas sem dados científicos, o mais longo sem eles”. Em 2010, eles cruzaram a região da heliosfera, a fronteira entre o vento solar e o vento interestelar. Desde então, eles coletaram dados sobre a borda da heliosfera, a bolha protetora de partículas e campos magnéticos gerados pelo sol, que interagem de maneiras desconhecidas com o meio interestelar.

No entanto, o período de duas semanas sem contato não interrompeu o trabalho científico da equipe. “A ciência da Voyager não é algo que você precisa monitorar constantemente”, disse Kala Cofield, porta-voz do JPL, à WIRED por e-mail. “Eles estão estudando esta região do espaço a longas distâncias, então um intervalo de algumas semanas não prejudicaria esses estudos”.