Como a ASML se tornou a empresa de tecnologia mais valiosa da Europa

Do lado de fora, parece um prédio corporativo comum, muito vidro e aço, mas esta fábrica na Holanda do Sul pertence à ASML, e as máquinas fabricadas lá são tudo menos comuns.

A ASML projeta e constrói as máquinas que fabricam chips de computador – mas não quaisquer chips de computador antigos.

A ASML Machinery fabrica os chips de computador mais avançados e é a única empresa no mundo que possui esse tipo de tecnologia.

Esse monopólio efetivo significa que a maneira como as máquinas ASML operam está sujeita a algumas das mais rígidas seguranças corporativas do mundo.

No entanto, fizemos um tour por sua fábrica e fomos guiados pelo básico.

Os microchips são feitos construindo padrões intrincados de transistores, ou interruptores em miniatura, camada por camada, em uma bolacha de silício.

Elas são impressas em um sistema de litografia, no qual a luz se projeta através de um contorno do padrão dessas teclas em miniatura.

A luz é então reduzida e focada usando ótica avançada e o padrão é gravado em um wafer de silício sensível à luz.

Esse padrão compõe o circuito do chip de silício, que pode acabar em seu computador, telefone ou outro dispositivo elétrico que você queira mencionar.

Um aspecto crítico das máquinas ASML mais avançadas é sua capacidade de operar em pequenas escalas, gerando luz ultravioleta extremamente fina – apenas 13,5 nanômetros.

Sander Hofman, da ASML, compara isso ao uso de canetas de ponta diferente: “Por causa do pequeno comprimento de onda, significa que você está basicamente usando um delineador fino para desenhar essas linhas de circuitos integrados – ao contrário de máquinas de geração mais antiga que usam um marcador”.

A capacidade de gravar silício com esses microcircuitos significa que você pode colocar mais componentes no silício, o que, por sua vez, significa que os dispositivos eletrônicos podem ter mais poder de processamento e mais memória, mantendo o mesmo tamanho.

As máquinas operam no vácuo, onde o processo de gravação de wafer pode ser prejudicado pela menor das impurezas – como partículas de pele desonestas.

O técnico Bram Matthijssen estava montando um dos projetos mais recentes da ASML quando visitamos a fábrica. O Sr. Matthijssen trabalha em um dos ambientes mais limpos do planeta.

“Existem momentos em que temos que usar luvas sobre luvas para garantir que não deixamos impressões digitais, para garantir que não deixamos poeira extra no dispositivo.

“Uma única impressão digital… pode causar muitos danos à máquina”, diz ele.

As próprias máquinas são muito grandes e complexas. Uma máquina EUV pode levar um ano para ser montada e entregue.

No ano passado, a empresa entregou apenas 50 dos modelos de especificação mais alta e 400 máquinas no total.

Essas vendas, mais a receita do gerenciamento e atualização do maquinário existente, renderam à empresa € 21,2 bilhões (US$ 22,7 bilhões; £ 18,9 bilhões) no ano passado.

Os pedidos que eles têm em andamento valem o dobro disso. O crescimento das vendas significa que a força de trabalho aumentou em um terço nos últimos 12 meses.

As máquinas que a ASML fabrica levam anos, senão décadas, para serem desenvolvidas e aperfeiçoadas, diz Wayne Lamm, consultor da empresa de pesquisa de tecnologia CCS Insights.

A ASML tem trabalhado em suas máquinas de alta especificação desde o início dos anos 2000, o que deixa outras empresas no campo com muito atraso.

“Tenho certeza de que há concorrentes em andamento… No entanto, no curto prazo, não há nenhum concorrente real para a ASML”, diz ele.

Nada mal para uma empresa que a BBC uma vez descreveu como “relativamente obscura”, a citação que Hoffmann imprimiu em seu moletom.

Ser uma engrenagem crítica na indústria eletrônica global traz algumas dificuldades.

A ASML atualmente se encontra envolvida na rivalidade entre os Estados Unidos e a China.

A China sempre quis fabricar os chips de computador mais avançados, para os quais precisa de máquinas ASML.

Joris Terre, estrategista do Centro de Estudos Estratégicos de Haia, diz que os EUA estão empenhados em impedir que a China alcance a tecnologia de chips.

“Os EUA mudaram seus objetivos, de ter duas gerações de vantagem sobre seus concorrentes, para manter o máximo possível da liderança – o que também pode significar que você deve afastar seus concorrentes o máximo possível”, diz ele . .

A longo prazo, o CEO da ASML, Peter Wenink, não acredita que sua empresa será duramente atingida pelas restrições à exportação.

“Se os semicondutores não puderem ser fabricados na China, eles serão fabricados na China [South] Coréia, nos Estados Unidos ou na Europa ou em Taiwan. Então, eventualmente, enviaremos essas máquinas porque o mundo precisa dessa capacidade”, diz ele.