Cientistas descobriram ‘oxigênio escuro’ produzido sem luz no fundo do mar

Bo Parker Jorgensen, um bioquímico marinho que não esteve envolvido na pesquisa, mas revisou o estudo por pares, disse numa entrevista que se tratava de uma “descoberta muito incomum”.

As descobertas podem ter implicações para a indústria de mineração em águas profundas, que deverá permitir aos jogadores explorar as profundezas do oceano e recuperar minerais que formam nódulos polimetálicos. Tais minerais Considerado crítico para a transição para a energia verde. Ambientalistas e outros Cientistas acreditar A mineração em alto mar é perigosa Porque pode perturbar os ecossistemas de formas imprevisíveis e afectar a capacidade do oceano de ajudar a controlar as alterações climáticas. O estudo recebeu financiamento de organizações envolvidas na pesquisa de mineração no fundo do mar.

Quando Andrew Sweetman, principal autor do estudo, registrou pela primeira vez medições incomuns de oxigênio no fundo do Oceano Pacífico em 2013, ele pensou que seu equipamento de pesquisa estava com defeito.

“Eu basicamente disse aos meus alunos para colocarem os sensores de volta na caixa. Nós os enviamos de volta ao fabricante e eles são testados porque nos parecem estúpidos”, disse Sweetman, presidente do Grupo de Pesquisa em Ecologia Costeira e Bioquímica da Associação Escocesa. para Ciências Marinhas. disse à CNN. “Toda vez que o fabricante volta: ‘Eles funcionam. Estão calibrados.

Em 2021 e 2022, Sweetman e sua equipe retornaram à zona Clarion-Clipperton, que é conhecida por conter o maior número de nódulos polimetálicos no Pacífico central. Esperando que os sensores funcionassem, eles baixaram o dispositivo, que coloca pequenas caixas no sedimento, a mais de 4.300 metros de altura. As caixas permaneceram ali por 47 horas, realizando experimentos e medindo a quantidade de oxigênio consumido pelos micróbios que ali viviam.

Em vez de os níveis de oxigénio baixarem, eles subiram – sugerindo que estava a ser produzido mais oxigénio do que consumido.

Os pesquisadores levantam a hipótese de que é a atividade eletroquímica de diferentes metais que forma nódulos polimetálicos. Os responsáveis ​​pela produção de oxigênio – medido por sensores – são como uma bateria onde os elétrons fluem de um eletrodo para outro, criando uma corrente, disse Tobias Hahn, um dos coautores do estudo, em entrevista.

Esta hipótese acrescentaria uma camada à nossa compreensão de como a vida evoluiu no fundo do mar, disse Hahn, que se concentrou especificamente nos sensores utilizados nas experiências da sonda. “Como o oxigênio foi trazido para a Terra através da fotossíntese, pensávamos que a vida na Terra começou quando a fotossíntese começou. Na verdade, esse processo eletroquímico de divisão da água em oxigênio e hidrogênio forneceu oxigênio ao oceano”, disse ele.

“Isso pode ser uma espécie de virada de jogo na história de como a vida começou”, acrescentou.

A Comunicado de imprensa sobre o estudo Suas descobertas “desafiam suposições de longa data de que apenas organismos fotossintéticos, como plantas e algas, produzem o oxigênio da Terra”, disse ele.

Mas se a descoberta for confirmada, disse Franz Geiger, “temos que repensar a forma como extraímos cobalto, níquel, cobre, lítio e manganês” debaixo de água, “para não esgotarmos a fonte de oxigénio para a vida no fundo do mar”. , professor de química da Northwestern University e um dos coautores do estudo, na publicação.

A mineração submarina na década de 1980 serve como um alerta, disse Geiger. Quando biólogos marinhos visitaram esses locais décadas depois, “descobriram que nem mesmo as bactérias foram recuperadas”. Mas nas áreas não minadas, “a vida marinha prosperou”.

“A razão pela qual estas ‘zonas mortas’ persistem durante décadas ainda é desconhecida”, disse ele. Mas a realidade que fazem é que a mineração no fundo do mar em áreas com abundantes nódulos polimetálicos é particularmente prejudicial, disse ele, porque essas áreas têm mais diversidade faunística do que “florestas tropicais altamente diversificadas”.

Embora o estudo aponte para um novo caminho interessante para sustentar a vida no fundo do mar, muitas questões permanecem, disse Hahn. Não sabemos quanto “oxigénio escuro” pode ser produzido por este processo, como afecta os nódulos polimetálicos, ou quantos nódulos são necessários para activar a produção de oxigénio, disse ele.

Embora a metodologia de pesquisa seja sólida, “há uma falta de compreensão do que está acontecendo e que tipo de processo se trata”, disse Parker Jorgensen.