Cientistas cultivam plantas em solo lunar, a próxima estação lunar

CABO CANAVERAL, Flórida (AP) – Pela primeira vez, cientistas cultivaram plantas em solo lunar coletado pelos astronautas Apollo da NASA.

Os pesquisadores não tinham ideia se alguma coisa cresceria na poeira lunar e queriam ver se ela poderia ser usada para cultivar alimentos pela próxima geração de exploradores lunares. Os resultados os surpreenderam.

“Santa vaca. As plantas realmente crescem em coisas lunares. Você está brincando comigo?” disse Robert Ferrell do Instituto de Alimentos e Ciências Agrícolas da Universidade da Flórida.

Ferrell e seus colegas cultivaram agrião em solo lunar que Neil Armstrong da Apollo 11, Buzz Aldrin e outros caminhantes lunares trouxeram de volta. A boa notícia: todas as sementes germinaram.

A desvantagem foi que, após a primeira semana, a aspereza e outras características do solo lunar pressionaram as ervas daninhas de flores pequenas a ponto de crescerem mais lentamente do que as mudas cultivadas em solo lunar falso do chão. A maioria das plantas lunares acabou atrofiada.

Os resultados foram publicados quinta-feira na revista Communications Biology.

Quanto mais tempo o solo estiver exposto à radiação cósmica e ao vento solar na Lua, pior serão as plantas. As amostras da Apollo 11 – que foram expostas há mais de dois bilhões de anos aos elementos devido à superfície do antigo Mar da Tranquilidade – foram as menos adequadas para o crescimento, segundo os cientistas.

“Este é um grande passo para saber que você pode cultivar plantas”, disse Simon Gilroy, biólogo de plantas aeroespaciais da Universidade de Wisconsin-Madison, que não esteve envolvido no estudo. “O próximo passo real é ir e fazê-lo na lua.”

A poeira lunar está repleta de pequenos fragmentos de vidro de impactos de micrometeoritos que atingiram todos os lugares das sondas lunares Apollo e vestiram trajes espaciais para caminhadas lunares.

Uma solução pode ser usar pontos geológicos mais jovens na Lua, como fluxos de lava, para desenterrar solo cultivado. O ambiente também pode ser modificado, alterando a mistura de nutrientes ou ajustando a iluminação artificial,

Apenas 842 libras (382 kg) de rocha lunar e solo foram devolvidos por seis tripulações da Apollo. Algumas das poeiras lunares mais antigas foram espalhadas em plantas em quarentena com os astronautas da Apollo em Houston depois que eles voltaram da lua.

A maior parte do bunker da lua permaneceu fechada, forçando os pesquisadores a fazer experimentos com solo simulado feito de cinzas vulcânicas na Terra. A NASA finalmente distribuiu 12 gramas para pesquisadores da Universidade da Flórida no início do ano passado, e o cultivo tão esperado ocorreu em maio passado em um laboratório.

A NASA disse que o momento de tal experimento estava finalmente certo, já que a agência espacial pretende devolver os astronautas à Lua dentro de alguns anos.

A situação ideal, disseram os cientistas, é que os futuros astronautas aproveitem o suprimento infinito de sujeira local disponível para a agricultura interna em troca da criação de um sistema hidropônico ou de um sistema de água inteiro.

“O fato de tudo ter crescido significa que temos um ponto de partida realmente bom, e a questão agora é como podemos melhorar e melhorar”, disse Sharmila Bhattacharya, cientista do programa de astrobiologia da NASA.

Cientistas da Flórida esperam reciclar seu solo lunar ainda este ano, plantando mais agrião antes de passar para outras plantas.

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