Cápsula da NASA traz para casa amostras de asteróides que datam do nascimento do sistema solar

Cápsula em formato de pires Carregando fragmentos de asteroides Uma nave espacial que pode conter pistas sobre o nascimento do sistema solar colidiu com a atmosfera da Terra no domingo e aterrou num alvo assistido por pára-quedas no Utah, concluindo uma emocionante viagem de sete anos e quatro mil milhões de quilómetros.

Lançada a partir da nave-mãe OSIRIS-REx e carregada com meio quilo de rochas e solo coletadas em 2020 de um asteroide conhecido como Bennu, a cápsula de retorno de amostras de 110 libras e 31 polegadas de largura chegou ao topo do planeta reconhecível. A atmosfera, a uma altitude de 82 milhas, viajava a 27.700 milhas por hora às 10h42 EDT.

Nos dois minutos seguintes, ela desacelerou rapidamente em uma explosão infernal de atrito atmosférico, o escudo térmico da cápsula resistiu a temperaturas de reentrada de mais de 5.000 graus e uma força de frenagem equivalente a 32 vezes a força da gravidade enquanto se dirigia para o pouso no Teste de Utah. e faixa de treinamento. Cidade de Salt Lake Ocidental.

Com cientistas e engenheiros prendendo a respiração coletivamente – uma cápsula semelhante caiu em Utah em 2004, quando seus pára-quedas não abriram – a cápsula de retorno de amostras OSIRIS-REx sobreviveu ao teste de fogo e supostamente lançou um pára-quedas estabilizado a uma altitude de 32 quilômetros. .

Esperava-se que a cápsula principal de 24 pés de largura abrisse e inflasse a 5.000 pés, mas a NASA disse que na verdade ela foi implantada a 20.000 pés. Isso pode ter contribuído para o pouso um pouco mais cedo do que o esperado, mas em qualquer caso, o chute principal parece estar baixando a cápsula de retorno da amostra para um pouso esperado a 17 km/h às 10h52 EDT, a etapa final do processo de pouso. Linhagem mordaz.

Equipes de resgate da contratada principal Lockheed Martin e do Utah Test and Training Range chegaram ao local em poucos minutos documentando a condição da cápsula, procurando por quaisquer sinais de violação que pudesse ter contaminado as amostras originais em seu interior.

Também disponível: o investigador principal da Universidade do Arizona, Dante Lauretta, parte de uma equipe encarregada de caracterizar o ambiente circundante para documentar com precisão a composição química da zona de pouso. apenas no caso de.

Mas não houve problemas óbvios, a cápsula estava intacta e não havia sinais de quaisquer brechas que pudessem ter permitido a entrada de contaminantes terrestres. Assim que isso foi confirmado, um helicóptero carregou a cápsula para uma “sala limpa” temporária com filtro de ar para iniciar a desmontagem e fazer os preparativos para enviar as amostras para um laboratório mais avançado no Centro Espacial Johnson, em Houston, na segunda-feira.

As amostras – a maior coleção de material extraterrestre desde o programa Apollo Moon – representam a matéria-prima que formou o Sol e o seu séquito de planetas há 4,5 mil milhões de anos, disse Loretta.

“Estamos voltando ao início do sistema solar, em busca de pistas sobre por que a Terra é um mundo habitável, esta joia rara no espaço sideral que tem oceanos e uma atmosfera protetora”, disse ele. “Pensamos que todo este material foi trazido[para a Terra]por estes asteróides ricos em carbono muito cedo na formação do nosso sistema planetário.

“E claro que a maior questão, que impulsiona as minhas investigações científicas, é a origem da vida. O que é a vida? Como surgiu? E porque é que a Terra foi o local onde surgiu?… Acreditamos que estamos a trazer de volta isto tipo de material, talvez representativo das sementes de vida que “esses asteróides os trouxeram no início da história da Terra”.

Duas espaçonaves japonesas retornaram pequenas amostras de asteróides em 2010 e 2020, mas OSIRIS-REx – um acrônimo complicado que significa Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança Regolith Explorer – é a primeira missão desse tipo da NASA.

Após a análise inicial em Houston, a NASA compartilhará amostras de Bennu com pesquisadores de todo o mundo.

“Este é um presente para o mundo”, disse Loretta. “Temos laboratórios em quatro continentes, 16 fusos horários, centenas de pesquisadores e mais de 60 laboratórios se preparando para adquirir este material, e estamos prontos para iniciar a campanha científica final para a missão principal OSIRIS-REx.”

A espaçonave OSIRIS-REx e a cápsula de retorno de amostras, equipadas com três câmeras, dois espectrômetros, um altímetro a laser e um sistema de imagem de raios X, foram lançadas a bordo de um foguete Atlas 5 da United Launch Alliance do Cabo Canaveral em 8 de setembro. 2016.

Para chegar a Bennu, que orbita num avião inclinado a seis graus da Terra, a OSIRIS-REx orbitou o Sol e depois realizou um sobrevôo assistido pela gravidade do acelerador da Terra em 22 de setembro de 2017. A espaçonave finalmente entrou em órbita ao redor de Bennu. No final de 2018.

Os cientistas ficaram surpresos com o que encontraram. Em vez de um corpo típico, com solo de granulação fina e rocha sobre um interior um pouco mais sólido, Bennu, que é tão largo quanto o Empire State Building, revela-se uma pilha de entulho frouxamente compactada que se comporta como um líquido. De sólido.

Após extenso mapeamento para identificar um ponto seguro para coleta de amostras, o OSIRIS-REx desceu lentamente em direção à superfície em 20 de outubro de 2020, e seu “mecanismo de aquisição de amostras touch-and-go” em formato circular, ou TAGSAM, foi finalmente recuperado. Braço robótico de 11 pés de comprimento.

Após o contato, a sonda disparou um jato de gás nitrogênio em torno do interior de 12 polegadas de largura do TAGSAM, agitando o solo e pequenas rochas abaixo e soprando parte do material para os filtros de coleta antes que a espaçonave revertesse o curso e recuasse.

“Comportou-se de forma muito semelhante a um fluido e não houve resistência ao movimento descendente da nave espacial”, disse Loretta numa entrevista. “Afundamos cerca de 50 cm (20 polegadas) e se não tivéssemos acionado os propulsores traseiros, acho que teríamos ido direto para o asteróide e desaparecido.”

Depois de se afastar de Bennu, o mecanismo TAGSAM e as suas preciosas amostras foram armazenadas dentro da cápsula de retorno OSIRIS-REx para a longa viagem de regresso à Terra e o dramático regresso no domingo.

Depois de corrigir o curso para se alinhar no local de pouso em Utah, a nave-mãe OSIRIS-REx lançou sua cápsula de retorno de amostras às 6h42 EDT. Com a cápsula a caminho em segurança, a sonda OSIRIS-REx disparou os seus propulsores 20 minutos depois, garantindo que erraria a Terra com segurança por cerca de 784 quilómetros.

A manobra de “desvio” colocou a espaçonave em rota para um encontro próximo com o asteroide Apophis em 2029.

O Apophis tem cerca de 360 ​​metros de diâmetro e chegará a 32 mil quilômetros da Terra em 2029, o que é quase um erro em termos astronômicos. A espaçonave OSIRIS-REx, agora conhecida como OSIRIS-Apophis Explorer, entrará em órbita ao redor do Apophis logo após o asteroide passar pela Terra, iniciando observações ampliadas.