Braves apregoa expectativas: AJ Smith-Shofer e Horston Waldrep pegam uma onda promissora

ATLANTA – Todos os cinco principais candidatos do Atlanta Braves são arremessadores destros que arremessam forte – em alguns casos, muito forte – e possuem o tipo de capacidade atlética que o time prioriza na posição há anos.

Este grupo de jovens talentos de elite é especialmente bem recebido pelos Braves. A equipe tem apenas dois titulares comprovados (Spencer Stryder, Bryce Elder) sob controle contratual após 2024 e sua rotação reduzida por lesões foi superada na Série da Divisão da Liga Nacional consecutiva pelo Philadelphia Phillies. O surgimento de armas promissoras é um desenvolvimento crucial para uma organização que não acreditou na construção de uma equipa de pitching através de grandes contratos de agente livre.

Ainda seria sensato para os Braves fortalecerem o topo de sua rotação com um ou dois titulares comprovados por meio de comércio ou agência gratuita. A necessidade exata será determinada se Charlie Morton continuar jogando aos 40 anos e se o Braves escolher sua opção para 2024 (as equipes têm até segunda-feira para decidir se exercerão as opções sobre os jogadores).

Independentemente disso, a onda de jovens braços que vem em sua direção deve fazer com que os Braves e seus torcedores se sintam melhor com a situação do time, sabendo que não há um ou dois, mas seis ou sete candidatos de alto nível na lista.

Pelo menos dois, AJ Smith-Shofer e Horston Waldrip, podem causar impacto no time da grande liga em 2024, e outros, incluindo Spencer Schwwellenbach, Cade Koehler e Owen Murphy, podem não ficar muito atrás. E há também a talentosa dupla de 20 anos, Cole Phillips e JR Ritchie, que está voltando da cirurgia de Tommy John.

Há muitos atiradores em potencial na linha de frente a caminho, e um já chegou.

Smith-Shofer, que fez sua estreia aos 20 anos e impressionou durante a maior parte de suas seis partidas, incluindo cinco partidas em 2023, competirá por uma vaga de rodízio no treinamento de primavera. Waldrep, um nativo da Geórgia que foi escolhido no primeiro turno em 2023 na Universidade da Flórida, pode estar pronto no verão, se necessário.

Waldrep, 21 anos, estreou-se em agosto. Ele navegou pelo sistema de ligas menores, fazendo oito partidas em quatro níveis e compilando um ERA de 1,53 com 41 eliminações, 16 caminhadas e um home run permitido em 29 1/3 entradas. Isso incluiu 4 1/3 entradas sem gols em sua única partida com Triple-A Gwinnett, uma promoção de final de temporada para dar-lhe outra partida após outras partidas em ligas menores.

Waldrep apresenta uma combinação de três arremessos produtores de sopro, incluindo uma bola rápida de 95-99 mph, um controle deslizante poderoso e uma mudança de divisão incomum que fez os rebatedores parecerem ridículos da College World Series em todos os quatro níveis do sistema de ligas menores dos Braves.

“É um campo muito bom e ele aprendeu sozinho há dois anos”, disse Ben Sestanovich, gerente geral assistente do Braves encarregado do desenvolvimento de jogadores. “Todos nós vimos clipes dele durante o College World Series, e depois vimos de perto e pessoalmente nas ligas menores – é um show muito bom.”

A confiança e inteligência de Waldrep lembram Strider, e os dirigentes da equipe acreditam que o fator mental o ajudou a subir rapidamente, o que se traduz diretamente no que ele faz no monte.

“Conversamos sobre isso com AJ (Smith-Shover), sobre competitividade e capacidade atlética, e acho que você pode usar as mesmas duas palavras com Waldrep”, disse Sestanovich. “Ele é um atleta muito bom, e o competidor no monte também é muito bom. Bem, a maquiagem – obviamente, nosso grupo de escoteiros amadores faz um trabalho tremendo para conhecer essas crianças e saber o que elas são. E Hairston não é exceção a isso.”

Smith-Shofer e Waldrip são provavelmente os números 1 a 2 na lista de possíveis candidatos do Braves em 2024, mas há um punhado de outros arremessadores na organização que também são projetados para serem titulares da liga principal, incluindo alguns que têm potencial para estar em os tipos de rotação médio ou superior.

Schwellenbach, 23 anos, está no último ano da faculdade, dois ou três anos mais velho que os outros membros do grupo, mas alguns acreditam que sua habilidade bruta aumenta seu teto. Ele foi shortstop de três anos em Nebraska e só jogou como júnior quando terminou os jogos registrando um ERA de 0,57 e 10 defesas em 18 jogos e ganhou o Prêmio John Olerud como o melhor jogador de duplas do país.

Escolhido pelos Braves como arremessador no segundo turno de 2021, Schffelenbach precisou de uma cirurgia em Tommy John logo após o draft. Ele não fez sua estreia profissional até abril de 2023 e conseguiu um ERA de 2,77 em 16 partidas em dois níveis de Classe A, com 55 eliminações, 16 caminhadas e três homers permitidos em 65 entradas. Depois de aumentar sua contagem de arremessos no início da temporada, Schwellenbach fez seis entradas em quatro de suas últimas oito partidas e teve um ERA de 2,81 e um OPS do oponente de 0,192 durante esse período.

Ele participou do All-Star Futures Game e foi promovido em meados de julho ao High-A Rome, depois voltou à lista de lesionados e não jogou novamente até 23 de agosto. Mas em seus dois últimos jogos da temporada pela Roma, ele arremessou 11 entradas sem gols de bola de duas rebatidas, 11 eliminações e nenhuma caminhada.

“Ele é um grande atleta”, disse Sestanovich sobre Schfelenbach. “Obviamente, Tommy John estava lá depois de ser convocado. Então, ’23 foi seu primeiro arremesso na temporada completa. Ele teve jogos disputados desde o shortstop em Nebraska, e então passou sua primeira temporada como profissional de reabilitação. Então, acho que foi Um ano para ele em que ele aprendeu o que significava ser um arremessador, em vez de um cara de mão dupla. Foi realmente emocionante vê-lo jogar da maneira que jogou em ambos os níveis.

Embora ele tenha sido titular por apenas uma temporada, sua combinação de três arremessos faz de Schwellenbach uma escolha perfeita para essa função, e é aí que os Braves pretendem mantê-lo. Ele apresenta uma bola rápida de 99 mph de meados dos anos 90 e um bom controle deslizante e mudança. “Muitos golpes lançados, múltiplas armas – gostamos muito do que vimos”, disse Sestanovich.

Koehler foi selecionado com uma escolha de remuneração após a segunda rodada do draft deste ano na Universidade Campbell, na Carolina do Norte. Ele é semelhante a Elder no sentido de que lançou cinco ou mais arremessos na faculdade, mas Kuehler arremessa de forma mais agressiva (com uma bola rápida em meados dos anos 90 a 98). A esperança é que reduzir o mix de arremessos para três ou quatro o ajude a acertar golpes de forma mais consistente.

Numa época em que a análise influencia tudo no jogo, as ações de Kuehler foram impulsionadas por taxas de rotação impressionantes e pelo tipo de passeio na bola rápida – é isso que dá à bola rápida uma aparência elevada – que as equipes da MLB procuram. É um componente que ajuda a tornar a bola rápida de Strider tão dominante.

“(Kohler) definitivamente pode comandar o beisebol”, disse Sestanovich.

Koehler começou apenas dois jogos após o draft, mas esses jogos discretos foram encorajadores – sete entradas sem gols de uma bola rebatida com quatro rebatidas e oito eliminações.

“Mais uma vez gostamos da oposição e outras coisas”, disse Sestanovich sobre o outro destro do recrutamento. “Ele tem uma combinação de bola rápida muito boa. Não o fizemos jogar tanto no futebol profissional, mas gostamos do que vimos.”

Murphy, que completou 20 anos em setembro, foi a principal escolha do Braves no draft de 2022 em uma escola de ensino médio de Illinois, onde foi um jogador de mão dupla de destaque que poderia ter sido uma escolha importante como rebatedor. Os Braves fizeram dele uma escolha de primeiro turno como arremessador, e em sua primeira temporada completa como profissional, Murphy teve um ERA medíocre de 4,72 em 21 partidas em dois níveis de grau A, mas com 113 eliminações e 32 caminhadas em 89 2/3 entradas.

“Murph foi implantado fio a fio quando era criança, no ensino médio, fora do recrutamento, o que não se vê com muita frequência”, disse Sestanovich. “Então, acho que vê-lo pegar a bola e arremessar com eficácia, seja em Augusta ou em Roma, foi muito emocionante. Assim como alguns desses outros caras, gostamos da habilidade de lançar golpes. Então, estamos ansiosos para ver o que está por vir na segunda temporada completa de Morph no próximo ano.

Ele não joga tão forte quanto outros prospectos do Braves, mas a bola rápida baixa dos anos 90 de Murphy tem aquele giro e passeio, e produziu muitos golpes e erros.

“Novamente, é raro ver um garoto do ensino médio sair e lançar e participar de 21 jogos durante uma temporada de cinco meses na liga secundária”, disse Sestanovich. Murph fez isso e acho que aprendeu muito com essa experiência. Ele é muito diligente em seu trabalho desde o início e fez um ótimo trabalho.

Ritchie e Phillips podem chegar ao topo do ranking dos Braves assim que se recuperarem da cirurgia de Tommy John. Ambos foram escolhas do draft de 2022, com Ritchie sendo uma escolha extra no primeiro turno e Phillips caindo para o segundo turno depois que os fortes texanos foram submetidos a uma cirurgia no TJ quatro meses antes do draft.

Phillips não fez sua estreia no Braves, mas parece sólido nas sessões de arremesso e pode estar pronto nesta primavera. Ritchie foi submetido a uma cirurgia de Tommy John em maio de 2023 e perderá a temporada de 2024. Antes de romper sua MLB, Ritchie postou 25 rebatidas no estilo Strider com três caminhadas em 13 1/3 entradas em quatro jogos Low-A em 2023.

“As quatro partidas que ele fez em Augusta foram muito boas”, disse Sestanovich. “Ele eliminou quase metade dos rebatedores que enfrentou, o que é fenomenal, e estamos ansiosos para recuperá-lo saudável e partir daí.”

É difícil perder um prospecto depois de uma temporada e meia de carreira, especialmente depois de ver o quão dominante Ritchie era.

“Isso nunca é o que você quer ver”, disse Sestanovich. “Infelizmente, isso está se tornando mais comum. É difícil para qualquer arremessador quando ele está lidando com uma lesão, e provavelmente é ainda mais difícil quando ele está jogando em alto nível e começando bem no início de sua carreira.”

Agora, a esperança é que Ritchie possa usar o longo período de reabilitação a seu favor, da mesma forma que Strider fez enquanto se recuperava da cirurgia de Tommy John em Clemson. Strider está de volta com um novo regime de condicionamento físico, uma dieta mais forte e uma mecânica melhor.

“Ele é definitivamente um grande exemplo para esses caras”, disse Sestanovich. “E eu acho que a reabilitação é como um período de tempo em que os caras podem fazer melhorias, seja em termos de preparação, de seus corpos, de seus processos de entrega. Então, uma vez que você supera a decepção inicial, ninguém sente isso mais do que o os próprios caras “Acho que é uma oportunidade real para os caras tirarem uma folga que de outra forma não teriam e então sair do outro lado como arremessadores melhores.”

Smith-Shofer solidificou sua posição no topo do ranking de prospectos do Braves em 2023, uma temporada que começou com sua passagem do High-A Rome para as ligas principais em apenas sete partidas. Embora tenha retornado à Triple A depois de arremessar em quatro jogos da grande liga, ele mostrou tanta melhora no início da temporada final do Braves que foi adicionado ao elenco da pós-temporada do NLDS.

“Nós o movemos muito rapidamente e ele respondeu a todos os desafios que colocamos diante dele”, disse Sestanovich.

Este seria um bom momento para lembrar a todos que Smith Schover, um ex-zagueiro de destaque no ensino médio do Texas – ele pode lançar uma bola de futebol a mais de 70 jardas – joga regularmente há pouco mais de três anos, desde o verão depois de ser júnior. . Um ano no ensino médio. Isso é o que torna a ascensão da ex-escolhida da sétima rodada aos majors, com o seis vezes campeão da NL East, aos 20 anos, ainda mais surpreendente.

“É obviamente uma coisa rara, e acho que é um crédito para sua competitividade e sua constituição, que ele tenha sido capaz de lidar com a mudança no sistema tão rapidamente e chegar às grandes ligas tão jovem”, disse Sestanovich. “E então, eu definitivamente acho que sua capacidade atlética o coloca em posição de fazer essas coisas. Eu diria que a combinação de capacidade atlética e competitividade permitiu que ele se movesse rapidamente e respondesse a como foi o ano estando em muitos lugares diferentes. crédito para ele.” “

(Foto superior de Smith Schover: Brett Davis/USA Today)