Bombardeiro B-21 produzido pela Northrop Grumman na Califórnia

O secretário de Defesa Lloyd Austin, falando em frente ao hangar, disse que a aeronave é uma evidência do compromisso de longa data do Departamento de Defesa com o desenvolvimento de capacidades avançadas que “fortalecerão a capacidade da América de impedir agressões hoje e no futuro”. A aeronave furtiva, disse ele, tem “50 anos de avanços em tecnologia de baixa observabilidade” que tornam difícil para “os sistemas de defesa aérea mais sofisticados” detectar o B-21 no ar.

“O B-21 parece abafado”, disse Austin. “Mas os que estão sob a lei e os revestimentos da era espacial ainda são interessantes.”

Austin acrescentou que a defesa americana está enraizada na dissuasão, e o desenvolvimento do B-21 mais uma vez serve como um símbolo.

“Deixamos claro novamente para qualquer adversário em potencial: os riscos e custos da ocupação superam em muito quaisquer ganhos concebíveis”, disse Austin.

Espera-se que o programa custe pelo menos US$ 80 bilhões, com a Força Aérea buscando pelo menos 100 aeronaves. Ele marca o primeiro voo militar dos EUA da chamada tecnologia de sexta geração, contando com inteligência artificial avançada, redes de computadores e fusão de dados para entrar e sair do espaço aéreo inimigo enquanto realizam missões de bombardeio de longo alcance. A Força Aérea está investigando se o B-21 pode ser pilotado remotamente, embora isso possa acontecer anos após o primeiro voo.

Enquanto altos funcionários da defesa dos EUA e executivos da empresa comemoram seu progresso, grande parte do plano permanece confidencial. A mídia que comparecer ao evento aqui em Palmdale deve seguir regras básicas, incluindo a proibição de celulares dentro da área de exibição e restrições sobre como os jornalistas visuais podem fotografar a aeronave.

Funcionários da empresa disseram que há seis protótipos do P-21. O primeiro voo de teste está previsto para o ano que vem.

Por enquanto, o Raider está em fase de “teste de solo”, com oficiais da Força Aérea e da Northrop Grumman conduzindo testes de estresse, avaliando o uso de sua pintura defletora de radar e explorando funções básicas como taxiar, disseram oficiais da Northrop Grumman.

Com peças de aeronaves provenientes de 40 estados, mais de 8.000 pessoas estão trabalhando em aspectos do projeto.

O Pentágono quer substituir os antigos bombardeiros B-2 Spirit e B-1B Lancer pelo Raider na década de 2040. Os bombardeiros B-52 de décadas também podem ser substituídos pelo B-21 nos próximos anos. O evento, divulgado na sexta-feira, incluiu sobrevoos de três bombardeiros antigos.

Em 2006, o Departamento de Defesa acreditava que os bombardeiros existentes poderiam ser reparados até 2037. Mas o Pentágono começou a explorar alternativas na década seguinte, lançando uma competição contratual para um novo bombardeiro de longo alcance em 2014.

Os militares dos EUA enfrentaram durante anos problemas de custo e atrasos no desenvolvimento de outros sistemas de armas importantes, incluindo o avançado caça a jato F-35 que poderia ser emparelhado com o B-21 em operações futuras.

Autoridades da Força Aérea e da empresa disseram em um painel de discussão com repórteres na sexta-feira que, mesmo com o aumento do custo por réplica, o programa continua a atender aos requisitos de custo-benefício do serviço. Em 2010, o serviço disse acreditar que cada avião custaria cerca de US$ 550 milhões. De acordo com um relatório do Serviço de Pesquisa do Congresso divulgado no ano passado, o custo aumentou para US$ 639 milhões em 2019, e espera-se que continue aumentando.

O chefe do Estado-Maior da Força Aérea, general Charles “CQ” Brown, disse a repórteres em Palmdale que o desenvolvimento do B-21 foi o resultado de uma colaboração entre o serviço e a Northrop Grumman. Ele observou que o apelido de Raider do avião era uma homenagem aos Doolittle Raiders, militares americanos que realizaram um longo e ousado bombardeio no Japão em abril de 1942, poucos meses depois que o ataque japonês a Pearl Harbor, no Havaí, atraiu os Estados Unidos para o Mundial. Guerra I. II.

“Esse espírito de inovação está agora atrás de nós”, disse Brown, falando no hangar antes do evento de lançamento, enquanto o B-21 estava sob um manto.

A presidente-executiva da Northrop Grumman, Cathy Wharton, disse na sexta-feira que a empresa revisou milhares de versões do avião antes de escolher um projeto. Alguns dos testes e desenvolvimentos da empresa acontecem digitalmente antes que a empresa construa o hardware, mantendo os custos baixos.

“De muitas maneiras, estamos pegando a tecnologia do futuro e trazendo-a para o aqui e agora neste plano”, disse Wharton.