Boeing Starliner: dois astronautas esperam para voltar para casa em meio a problemas com a espaçonave

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A espaçonave Boeing Starliner deve comemorar seu grande marco este mês: transportar dois astronautas da NASA em um vôo de ida e volta para a Estação Espacial Internacional, provando que a cápsula tão esperada e com orçamento acima do orçamento está pronta para a missão.

A Starliner está a meio caminho de atingir esse objetivo.

Mas os dois astronautas veteranos que lideram este voo de teste estão agora em modo temporário – prolongando a sua estadia a bordo da estação espacial pela segunda vez, enquanto os engenheiros na Terra lutam para aprender mais sobre os problemas que assolaram a primeira etapa da sua viagem.

Os veteranos de voos espaciais Sonny Williams e Butch Wilmore chegaram à estação espacial a bordo do Starliner em 6 de junho. A NASA inicialmente esperava que sua estadia durasse cerca de uma semana.

Mas os problemas que o rover encontrou no caminho, incluindo um vazamento de hélio e a parada repentina de seus propulsores, levantaram questões sobre como a segunda metade da missão seria realizada.

A NASA anunciou na terça-feira que Williams e Willmore não retornarão até 26 de junho, estendendo sua missão para pelo menos 20 dias, enquanto os engenheiros correm para entender melhor os problemas da espaçonave enquanto a conectam com segurança à estação espacial.

Autoridades disseram que não havia razão para acreditar que o Starliner não seria capaz de trazer astronautas para casa, embora “realmente queiramos trabalhar no que resta dos dados”, disse Steve Stich, diretor do Programa de Tripulação Comercial da NASA, em uma conferência sobre Terça-feira. . Conferência de imprensa.

Enquanto isso, a Boeing procurou enquadrar a missão como uma oportunidade de aprendizado bem-sucedida, embora tenha deixado a equipe Starliner lutando com o aspecto “não planejado” da missão, disse Mark Nappi, vice-presidente da Boeing e diretor do programa Starliner, na terça-feira.

Não é incomum que os astronautas façam isso Estendendo inesperadamente sua estadia A bordo da estação espacial – por dias, semanas ou até meses. (A NASA também disse que o Starliner poderia passar até 45 dias no laboratório em órbita, se necessário, de acordo com Stich.)

Mas a situação está a criar um momento de incerteza e constrangimento, juntando-se a uma longa lista de erros semelhantes cometidos pelo programa Boeing Starliner, que já está anos atrasado. Isso também se soma ao coro de notícias desfavoráveis ​​que acompanham a Boeing como empresa há algum tempo.

Os engenheiros da Boeing e da NASA disseram que optaram por deixar o Starliner – e com ele Williams e Wilmore – a bordo da estação por mais tempo do que o esperado, principalmente para realizar análises adicionais. Vazamentos de hélio e problemas de propulsão ocorreram em uma parte do veículo que não se destinava a sobreviver a uma reentrada do espaço, por isso as equipes da missão estão atrasando o retorno da espaçonave como parte de um último esforço para descobrir tudo o que puderem sobre o que deu errado.

O perigo surge sempre que uma espaçonave volta da órbita para casa. Esta é talvez a parte mais perigosa de qualquer missão ao espaço.

O voo exigirá que o veículo Starliner colida com a espessa atmosfera da Terra enquanto viaja a mais de 22 vezes a velocidade do som. Este processo aquecerá o exterior da espaçonave a uma temperatura de aproximadamente 3.000 graus Fahrenheit.

Então, um conjunto de pára-quedas – que a Boeing redesenhou e testou em janeiro – deve desacelerar a cápsula com segurança antes que ela atinja solo sólido. (Starliner será a primeira cápsula fabricada nos Estados Unidos a saltar de pára-quedas no espaço Aterrissando no chão Em vez de jogá-lo no oceano. A Boeing espera que esta abordagem facilite a recuperação pós-voo e a reforma do Starliner.)

A jornada da Starliner para esta histórica missão de teste tripulada começou em 2014, quando a NASA contratou a Boeing e a SpaceX para desenvolver uma espaçonave capaz de transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional.

Na época, a Boeing era vista como a poderosa gigante aeroespacial com maior probabilidade de realizar o trabalho primeiro, enquanto a SpaceX era a imprevisível recém-chegada.

Mas na última década, as marés mudaram.

A espaçonave Crew Dragon da SpaceX completou com segurança sua primeira missão tripulada – que parecia ter ocorrido sem problemas – em 2020. O veículo tem transportado regularmente astronautas e clientes pagantes desde então.

Os dois astronautas que comandaram o voo inaugural da Crew Dragon – Bob Behnken e Doug Hurley – também permaneceram a bordo da estação espacial por mais tempo do que o esperado, passando mais de 60 dias em vez do curto período esperado em tais voos de teste.

Mas a estada de Hurley e Behnken foi prolongada para que os astronautas pudessem ajudar nas atividades diárias a bordo da estação espacial, que na época não tinha pessoal suficiente. A extensão não estava diretamente relacionada a problemas específicos de software ou hardware relacionados ao veículo Crew Dragon da SpaceX.

Por outro lado, problemas com espaçonaves prejudicaram o programa Starliner da Boeing em quase todas as etapas do processo. O carro enfrentou anos de atrasos, contratempos e despesas adicionais que custaram à empresa mais de mil milhões de dólares, de acordo com registos financeiros públicos.

A primeira missão de teste do Starliner, conduzida sem tripulação no final de 2019, estava repleta de erros. O veículo falhou em órbita, um sintoma de problemas de software que incluíam um erro de codificação que parou o relógio interno em 11 horas.

segundo Teste de voo não tripulado em 2022 Foram detectados problemas adicionais de software e problemas com alguns motores do veículo.

Stitch, gerente de programa da NASA, observou em 6 de junho Conferência de imprensa É possível que os engenheiros não tenham resolvido totalmente esses problemas em 2022.

“Achamos que tínhamos resolvido esse problema”, disse Stitch, acrescentando: “Acho que estávamos perdendo algo fundamental acontecendo dentro do motor”.

Michael Lembeck, professor associado de engenharia aeroespacial da Universidade de Illinois Urbana-Champaign que foi consultor da divisão de voos espaciais da Boeing de 2009 a 2014, disse à CNN que seria difícil determinar se testes de solo adicionais teriam detectado os problemas de propulsão em questão. .

Mas Lembeck enfatizou que avaliar o sucesso desta missão de teste não é tão simples quanto compará-la diretamente com o voo de teste inaugural tripulado do veículo Crew Dragon da SpaceX.

Por exemplo, disse ele, a cápsula de carga Dragon da SpaceX – a antecessora do Crew Dragon Director – completou mais de uma década de missões de carga não tripuladas para a estação espacial antes do lançamento do Crew Dragon.

“A SpaceX teve uma vantagem inicial no programa de transporte marítimo”, disse Lembeck. Acho que eles tinham uma vantagem que a Boeing não tinha. A Boeing está tendo que construir um veículo para tripulação do zero.

No entanto, se esta missão de teste do Starliner encontrar contratempos adicionais, poderá colocar a Boeing em uma posição em que terá que contar com a concorrência para trazer Williams e Willmore para casa.

“O estranho apoio é que a Crew Dragon tem que ir resgatar os astronautas”, disse Lembeck. “A espaçonave poderia ser enviada com dois tripulantes e devolvida com quatro – e esse pode ser o caminho para casa.”

Os executivos da Boeing procuraram repetidamente deixar claro que o programa Starliner opera de forma independente de outras unidades da empresa, incluindo a divisão de aeronaves comerciais que está no centro de escândalos há anos.

“Temos humanos voando neste veículo. Sempre levamos isso a sério”, disse Nappi durante o AD. as notícias Em abril, antes da decolagem do voo Starliner.

Nappi também anunciou na época que a equipe Starliner estava operando com “desempenho máximo” e “realmente ansiosa para executar” uma missão segura.

Quando questionado sobre essa confirmação na terça-feira, o Diretor Executivo da NASA, Stitch, disse que os funcionários da Boeing e da NASA sempre esperaram encontrar problemas adicionais para resolver durante este voo de teste.

Williams sugeriu essa previsão durante um… Conferência de imprensa antes da viagem“Estamos sempre encontrando coisas e sempre as encontraremos”, disse ele.

“Nem tudo será absolutamente perfeito enquanto pilotamos a espaçonave. Sentimo-nos seguros e confortáveis ​​com a forma como esta espaçonave voa e temos backups caso precisemos deles”, disse Williams.

No entanto, Stitch reconheceu na terça-feira que a Boeing e a NASA podem ter conseguido evitar algumas das paralisações que o Starliner sofreu: “Provavelmente poderíamos ter feito diferentes testes no solo para identificar alguns (problemas de propulsão) mais cedo”, disse ele.