Boas e más notícias para o maior sonho dos astrônomos

De acordo com o National Science Board, que assessora a National Science Foundation, os Estados Unidos gastarão US$ 1,6 bilhão para construir um “telescópio muito grande” que inaugurará uma nova era na astronomia americana.

Em comunicado de 27 de fevereiro, o conselho deu à fundação até maio para decidir como escolher entre dois planos concorrentes para o telescópio. O anúncio foi um alívio para os astrónomos americanos que estavam a perder terreno para os seus homólogos europeus na sua tentativa de explorar o céu com telescópios maiores e melhores.

Mas qual dos dois telescópios será construído – e o destino do sonho e dos bilhões de dólares em tempo e tecnologia já investidos – permanece uma questão em aberto. Muitos astrónomos esperavam que a fundação, uma tradicional financiadora de observatórios nacionais, encontrasse uma forma de investir em ambos os projectos.

Dois projetos são o Telescópio Gigante de Magalhães em Las Campanas, no Chile, e o Telescópio de Trinta Metros em Mauna Kea, no Havaí, também conhecida como Ilha Grande. Ambos serão maiores e mais poderosos do que qualquer telescópio atualmente na Terra ou no espaço. Prevê-se que cada um custe cerca de 3 mil milhões de dólares ou mais, e menos de metade do custo previsto foi até agora levantado por colaborações internacionais.

Num anúncio divulgado entre os astrônomos, o conselho disse que financiar um telescópio a um custo de US$ 1,6 bilhão exigiria mais do que o orçamento regular da NSF para construção.

“Além disso, as prioridades da comunidade astronômica e astrofísica devem ser consideradas dentro do contexto mais amplo dos projetos de alta prioridade e alto impacto para muitos campos que a NSF apoia”, disse o conselho em seu comunicado na semana passada.

Até agora, é importante notar que os astrónomos com interesse nas decisões – o Congresso, a Casa Branca e a Fundação Científica – acabarão por ter uma palavra a dizer.

“Esta é uma maratona, não uma corrida de velocidade”, disse Robert Kirchner, diretor do Observatório Internacional Thirty Meter Telescope e ex-membro da equipe do Giant Magellan. Ele acrescentou que está esperançoso de que ambos os telescópios possam seguir em frente.

Michael Turner, astrônomo emérito da Universidade de Chicago e ex-diretor assistente de física e astronomia da NSF, chamou o mais recente desenvolvimento de “ótimas notícias para a astronomia americana e um” caminho realista a seguir “para um telescópio muito maior.

“Antes que percebamos, o telescópio estará nos deslumbrando com imagens de exoplanetas e do universo primitivo”, disse ele. “Deveria ter acontecido mais rápido? Claro, mas isso é história. A toda velocidade, olhos no futuro!”

Wendy Friedman, cosmóloga da Universidade de Chicago que liderou o Projeto Giant Magellan durante a sua primeira década, disse num e-mail: “Estou muito satisfeita que a NSB tenha decidido financiar um ELT. para financiar qualquer ELT; Isso teria sido uma tragédia! Realisticamente (e infelizmente), nenhum dos dois orçamentos. Mas um ELT é fundamental para o futuro da astronomia americana.”

Ele acrescentou: “Então, estou muito aliviado”.

Robert Sheldon, chefe da Giant Magellan Collaboration, disse: “Respeitamos a recomendação do National Science Board da National Science Foundation e estamos comprometidos em trabalhar em estreita colaboração com a NSF e a comunidade astronômica para garantir a implementação bem-sucedida de um telescópio muito grande.” “Isso permitirá pesquisa e inovação de ponta nos próximos anos.”

Mas um dos primeiros líderes do projeto Thirty Meter Telescope, Richard Ellis, astrofísico da University College London, A ciência disse“É uma tragédia, dado o investimento feito em ambos os telescópios”.

O poder de um telescópio para ver objetos profundos e fracos no espaço é determinado pelo tamanho do seu espelho primário. Os maiores telescópios da Terra têm de oito a 10 metros de diâmetro. Gigante Magalhães produz sete espelhos de oito metros equivalentes a um telescópio de 25 metros; A sétima e última peça de vidro foi colocada no ano passado e os trabalhadores estão prontos para despejar concreto na obra em Las Campanas.

Trinta metros medirão o design dos telescópios gêmeos Keck de 10 metros operados em Mauna Kea pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia e pela Universidade da Califórnia, que consistirão em 492 áreas de espelhos hexagonais. (A Parte 100 foi lançada na Califórnia, mas os protestos dos nativos havaianos e de outros críticos impediram qualquer trabalho no local do TMT em Mauna Kea; a equipa do projecto está a considerar um local alternativo nas Ilhas Canárias.) É provável que nenhum telescópio sirva. Esteja preparado até 2030.

Mesmo à medida que os esforços liderados pelos EUA progridem, o Observatório Europeu do Sul está a construir um telescópio muito maior – o chamado Very Large Telescope – no Observatório do Paranal, no Chile. Seu espelho principal, com 798 seções hexagonais, é maciço e poderoso, medindo 39 metros de diâmetro. Termine em primeiro lugar entre os concorrentes; Os astrónomos europeus planeiam utilizá-lo em 2028. Se o esforço for bem sucedido, será a primeira vez num século que o maior telescópio em funcionamento na Terra não estará em solo americano.

Tanto o Telescópio Gigante de Magalhães quanto o Telescópio de Trinta Metros estão localizados a poucos quilômetros de distância, em Pasadena, Califórnia, no International Collaborative.

O apoio da NSF tem sido um ponto de discórdia entre os dois grupos há 20 anos.

Em 2019, os dois grupos concordaram em unir forças para criar um projeto ELT dos EUA no âmbito do Laboratório Nacional de Investigação Óptica-Infravermelha em Tucson, Arizona, que permitiria aos astrónomos norte-americanos utilizar ambos os telescópios. O Astro 2020, um painel de destaque das Academias Nacionais de Ciências, endossou a proposta, chamando-a de prioridade máxima na astronomia terrestre para a década. A Science Foundation investiu US$ 1,6 bilhão para comprar uma participação em um ou ambos os telescópios.

Mas o preço destes telescópios continua a subir, e 1,6 mil milhões de dólares não chegam nem perto do valor que costumavam ser. As rodas da comunidade científica e do governo federal estão girando lentamente.

“Este processo leva de três a cinco anos, “disse Linnea Avalon, diretora de instalações de pesquisa da NSF.” Estamos envolvidos há mais de um ano. Não acho que estamos demorando; não acho que estamos “Estamos sendo agressivos. Essas fundações são muito boas administradoras do dinheiro dos contribuintes.”

Ela percebeu o perigo de os EUA não financiarem um telescópio próprio muito grande?

“É uma boa pergunta, bem respondida pelos astrônomos”, disse o Dr. Avalon.