Astronautas do Boeing Starliner: NASA está prestes a decidir como eles retornarão

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O destino de dois astronautas da NASA que estiveram no limbo a bordo da Estação Espacial Internacional durante quase 80 dias devido a problemas com a sua nave espacial Boeing Starliner poderá em breve ficar claro.

A agência espacial disse que realizará uma revisão formal no sábado para determinar se considerará o veículo Starliner da Boeing seguro o suficiente para voltar para casa com sua tripulação – ou se a espaçonave Crew Dragon da SpaceX terá que intervir para salvar o dia.

A NASA disse que anunciará sua decisão após o término da revisão no sábado. Uma coletiva de imprensa está marcada para as 13h horário do leste dos EUA, ou “cerca de uma hora” após o término da revisão, de acordo com um e-mail da NASA. No entanto, a agência espacial adia rotineiramente as conferências de imprensa se as discussões demorarem mais do que o esperado.

A espaçonave Starliner, que transportou os astronautas Sonny Williams e Patch Wilmore para a estação espacial no início de junho, sofreu contratempos devido a um vazamento de hélio e seus propulsores desligaram repentinamente na fase inicial do primeiro vôo de teste tripulado. Os engenheiros passaram semanas tentando entender melhor os problemas, e a Boeing disse em 2 de agosto que sua “confiança continua alta” de que a espaçonave será capaz de devolver Williams e Willmore à Terra.

Mas a NASA revelou durante uma entrevista coletiva em 7 de agosto que as discussões dentro da agência espacial sobre a segurança da cápsula Starliner haviam evoluído – levando a agência federal a considerar mais seriamente o envio de astronautas para casa a bordo do Crew Dragon da SpaceX, que foi transportado para doze missões tripuladas ao espaço. desde 2020.

A SpaceX já estava programada para realizar uma missão de rotina à Estação Espacial Internacional, transportando quatro astronautas como parte das rotações padrão da tripulação a bordo do laboratório orbital. Mas a missão, chamada Crew-9, pode agora ser reconfigurada para transportar dois astronautas a bordo em vez de quatro.

Esta modificação deixaria dois assentos abertos para Williams e Wilmore preencherem no voo de volta para casa a bordo da espaçonave Crew-9. Os dois astronautas também se juntarão oficialmente à equipe da espaçonave Crew-9, passando a fazer parte da missão oficial. Com esta mudança, Williams e Willmore permanecerão no local por mais seis meses – a duração de uma missão de rotina à estação espacial.

A transferência da dupla para a Crew-9 pode adiar seu retorno para fevereiro de 2025, no mínimo.

Neste cenário, o Starliner retornará vazio. A NASA terá que decidir se os dados coletados pelo Starliner em sua missão são suficientes para dar à agência espacial a confiança necessária para certificar formalmente o Starliner para voos espaciais tripulados – uma etapa que prepararia o veículo para viagens de rotina em órbita.

Cinco dos 28 motores de impulso reativo do Starliner pararam de funcionar durante a primeira fase da missão de teste da Boeing. Todos, exceto um motor, foram finalmente reparados.

Embora Williams e Willmore esperassem passar apenas oito dias no espaço, a sua estadia a bordo do laboratório orbital foi, na verdade, prolongada por cerca de dois meses, enquanto os engenheiros na Terra trabalhavam para compreender melhor os problemas com os propulsores.

Autoridades disseram que foram capazes de recriar como os propulsores se deterioram no espaço durante o voo por meio de testes na Terra. A Boeing disse que a causa provável é o acúmulo de calor dentro dos propulsores, que pode causar o inchaço das vedações isolantes, restringindo o fluxo de combustível.

Separadamente, problemas com vazamentos de hélio podem ser resultado de vedações que se deterioraram devido à exposição ao vapor de combustível, de acordo com comentários de Mark Nappi, gerente do programa de tripulação comercial da Boeing, em 25 de julho.

No entanto, a NASA ainda está a lutar para chegar a um consenso sobre como estas questões irão afectar o regresso dos astronautas do espaço – e qual o risco que estes problemas podem representar.

A incerteza em torno do nível de risco é a razão pela qual a agência pode recorrer à intervenção da SpaceX e da sua nave Crew Dragon.

A NASA disse repetidamente que a possibilidade de intervenção da SpaceX destaca como a agência espacial projetou deliberadamente seu programa de tripulação comercial – sob o qual tanto o Starliner quanto o Crew Dragon foram desenvolvidos – para permitir que cada espaçonave servisse como backup para o outro.

“Estamos em uma situação relativamente nova aqui e temos múltiplas opções”, disse Ken Bowersox, administrador associado da Diretoria de Operações Espaciais da NASA, em 7 de agosto. “Isso é algo com o qual teremos que lidar no futuro – podemos nos encontrar em uma situação em que precisaremos colocar uma tripulação Dragon (SpaceX) ou uma tripulação Soyuz (russa) de volta a bordo de um Starliner.

“É por isso que queremos vários veículos – por isso temos essa opção”, acrescentou Bowersox.

No entanto, a agência federal financiou a nave Crew Dragon da SpaceX e a espaçonave Starliner da Boeing ao mesmo tempo em 2014. A Crew Dragon já está em serviço há quatro anos, enquanto o programa Starliner está centenas de milhões de dólares acima do orçamento e atrasado no cronograma. anos.

O processo de desenvolvimento da Boeing também estava cheio de erros.

Por exemplo, a primeira missão de teste Starliner – lançada em 2019 sem tripulação – falhou em órbita, deixando o voo significativamente aquém das expectativas. No final das contas, o veículo não acoplou à Estação Espacial Internacional conforme planejado, e o resultado acabou sendo um sintoma de uma infinidade de problemas de software, incluindo um erro de codificação que atrasou o relógio interno em 11 horas.

Um segundo teste de voo não tripulado em maio de 2022 revelou problemas adicionais de software, e as equipes da missão resolveram problemas com alguns dos motores de propulsão do veículo. No entanto, a causa raiz do problema do motor que dificultou esta missão tripulada há dois anos foi ignorada.

A certificação do veículo Starliner após seu retorno à Terra provavelmente se tornará uma questão controversa, especialmente se a espaçonave não conseguir trazer Williams e Willmore para casa e não funcionar conforme planejado durante a reentrada atmosférica — considerada a fase mais perigosa da missão. O veículo autônomo terá que usar seus motores para se guiar com precisão enquanto mergulha de volta na espessa atmosfera da Terra. Espera-se que a pressão e o atrito aqueçam o exterior do veículo a cerca de 3.000 graus Fahrenheit (1.650 graus Celsius).

Os pára-quedas do Starliner devem então ser acionados sem problemas e desacelerar a espaçonave antes de acionar os airbags para expandir e amortecer a descida.

Se a cápsula Starliner for eventualmente certificada, ela poderá se juntar à espaçonave Crew Dragon da SpaceX em viagens de rotina à estação espacial para trocar de pessoal. Atualmente, esses voos ocorrem aproximadamente a cada seis meses.

Se a certificação for negada à espaçonave, seria mais um golpe para a reputação já bastante prejudicada da Boeing. Não atingir a meta pode custar à empresa milhões de dólares adicionais – além dos cerca de US$ 1,5 bilhão que a empresa já registrou em perdas no programa Starliner.