Angel Reese, Caitlin Clark e o dilema de talentos da WNBA

DALLAS – Caitlin Clark e Angel Reese provavelmente se enfrentaram por muito tempo.

As duas estrelas que lideraram os programas de Iowa e Louisiana em seus primeiros jogos do campeonato de basquete feminino da NCAA são algumas das melhores jogadoras do país, com alguns dos acordos de marketing mais lucrativos entre os atletas universitários.

Eles estavam no topo da impressionante lista de recrutamento de 2020 que alcançou alturas atmosféricas no basquete universitário feminino. Reese ficou em segundo lugar no grupo de formandos do ensino médio, atrás de Paige Bakers, de Connecticut. Clark está em quarto lugar, com Cameron Brink, de Stanford, em terceiro.

Todos esses quatro jogadores provavelmente serão nomes conhecidos após a faculdade. Eles já alcançaram um nível significativo de fama individual e, assim que chegarem à WNBA, estarão se preparando para longas carreiras profissionais.

Eles estão entre os poucos sortudos.

As oportunidades no basquete para muitas atletas femininas atingem o pico na Final Four. As luzes raramente foram mais brilhantes e, depois da taça que a LSU levará para casa com uma vitória por 102-85, o domingo é uma nova possibilidade de ganho disponível para as mulheres superestrelas. Jogadores de todo o país que não têm o poder de estrela de Reese ou Clark ainda podem ganhar dinheiro com suas próprias bases de fãs.

Mas, à medida que a temporada termina, muitos atletas universitários procuram promover suas carreiras nas categorias profissionais e enfrentam um mercado de trabalho impiedosamente lotado.

A WNBA tem problemas a cada primavera, quando centenas de atletas competem por 144 vagas na mais prestigiada liga de basquete feminino do mundo. Apenas 36 jogadores foram convocados, e talvez metade deles possa ter feito escalações da WNBA quando a temporada começar.

Agora, o problema está se agravando à medida que o pool de talentos do basquete universitário feminino se aprofunda.

Esse talento ficou evidente no Torneio da NCAA deste ano, que mostrou o equilíbrio que historicamente faltava ao basquete universitário feminino. A luta pelo título de domingo em Dallas foi a terceira sem um time de primeira linha, já que Reese e Clark transformaram suas lutas em shows pessoais durante as rodadas do campeonato.

Clark fez 30 pontos e 8 assistências no jogo final de domingo, depois de registrar 41 pontos consecutivos, o recorde de sua carreira, incluindo uma vitória na semifinal contra a favorita do torneio, a Carolina do Sul. Reese, apelidado de Bayou Barbie, venceu o MVP da Final Four e foi a máquina de marcar e rebater durante toda a temporada, já que o estado da Louisiana atraiu multidões recordes antes mesmo do torneio.

Mesmo com recordes para o esporte Assistir ao jogo E assistir TV ainda é uma grande barreira para entrar na WNBA, já que são apenas 12 times. No draft do ano passado, apenas 17 jogadores fizeram parte da lista do time no Dia de Abertura.

Sem uma liga de desenvolvimento como a G League para a WNBA, jogadores que tiveram grande influência nos maiores momentos e vitórias mais importantes do torneio de 2023, como a pivô de Iowa Monika Czinano e o armador da LSU Alexis Morris, que teve 21 pontos e 9 assistências na final, podem tem que jogar um pouco melhor. Profissional fora da WNBA

“Temos todas essas pessoas crescendo e aperfeiçoando seu ofício, e não há para onde ir nos Estados Unidos”, disse o técnico da UCLA, Corey Close. “É realmente triste que essas sejam as conversas que tivemos com nossa liga e que nosso jogo universitário seja tão saudável, vibrante e crescente”.

A expansão parecia a solução fácil e houve muitos pedidos para que a WNBA adicionasse mais equipes. Mas a liga, que foi financiada em parte pela NBA, moveu-se lentamente em expansão devido a preocupações financeiras. A comissária da WNBA, Cathy Engelbert, disse que a liga quer adicionar Duas a três equipes nos próximos dois a quatro anos.

Mas a expansão da WNBA pode causar outros problemas, na cabeça de alguns treinadores universitários.

“Ele precisa se expandir”, disse a técnica do Arizona, Adia Barnes, “mas, no momento, muitos universitários não são bons o suficiente”.

Barnes temia que uma grande expansão “enfraquecesse” a liga e, portanto, fizesse mais mal do que bem. Tampouco uma pequena expansão de dois times resolveria o problema dos jogadores universitários lutando para permanecer na liga; Ela disse que essas equipes provavelmente adicionarão jogadores experientes do exterior, em vez de novatos fora da faculdade.

As variáveis ​​que os jogadores devem considerar ao decidir entrar no draft nunca foram tão grandes. Os atletas podem acessar o Portal de transferência como uma forma de se mover facilmente entre as equipes da faculdade. O próximo ano será a última temporada em que os atletas poderão aproveitar a opção de jogo do quinto ano que a NCAA deu a eles por causa da pandemia de coronavírus. A detenção de Brittney Griner na Rússia também mudou o cálculo sobre até onde e para onde os jogadores querem ir.

Talvez o mais importante, os atletas universitários agora podem ganhar dinheiro usando seu nome, imagem e semelhança, uma categoria amplamente conhecida como NIL. Muitos jogadores podem ganhar mais dinheiro com cobranças e endossos como atletas universitários do que com um salário da WNBA sozinho; O salário base para o novato nesta temporada varia de $ 62.285 a $ 74.305 dependendo da rodada de draft. Dizem que Clark e os Boykers têm acordos de marketing no valor de $ 1 milhão cada, e o jogo do campeonato deste ano apresentou vários comerciais de TV com jogadores universitários de basquete.

Há também a questão das viagens, que tem sido um tema quente na WNBA. Os jogadores comerciais da WNBA voam.

“Muitos jogadores estão tentando economizar para o quinto ano”, disse a técnica do Maryland, Brenda Friese. “Eles entendem as oportunidades que têm na faculdade e é muito, muito competitivo na liga, e você provavelmente está indo para o exterior.”

Clark e Reese serão elegíveis para o draft da WNBA no próximo ano. Os Bakers, que perderam a temporada devido a uma lesão no joelho, e Brink, cujo time perdeu para Stanford na segunda rodada do torneio deste ano, agora são elegíveis, mas disseram que voltarão para mais um ano de faculdade. Cada um desses quatro jogadores disputou uma partida do Campeonato Nacional e estará entre as primeiras escolhas do draft sempre que decidirem ir. Mas muitos dos companheiros de equipe que eles ajudaram a liderar não carregam o mesmo anel.

Central Iowa, Chinano marcou 18 pontos e pegou 3 rebotes na semifinal contra a Carolina do Sul e foi um componente vital para o sucesso de Clark. Ela poderia ter ido para a WNBA após a temporada 2021-22, mas não o fez, e a maioria dos especialistas espera que ela seja uma escolha tardia da segunda ou terceira rodada no draft deste ano em 10 de abril. Uma escolha do draft com um jogo do campeonato em seu currículo, ela marcou 13 pontos e 6 rebotes contra LSU em minutos limitados devido a um problema de falta.

“Decidir voltar foi a decisão mais fácil que já tomei, francamente. Eu seria um idiota se deixasse este show e deixasse esta família”, disse Czenano na sexta-feira. “Eu sabia que tínhamos algo a provar, mas faria isso de qualquer maneira. Eu voltaria sem nenhuma expectativa.”

Close, a treinadora da UCLA, disse que teve conversas difíceis com seus jogadores sobre os próximos passos realistas após a faculdade.

Close frequentemente consulta seus companheiros de equipe da WNBA sobre o estado da liga, e um treinador foi sincero sobre como poderia ser a vida da superestrela da UCLA, Charisma Osborne, que foi anunciada para o draft nesta temporada, se ela fizesse parte do elenco.

“A Charisma quer ganhar mais dinheiro, continuar na faculdade, fazer massagens, fazer um voo fretado, pagar por tudo, ter um nutricionista e treinadores pagos?” Close disse, citando o treinador. “Ou ela não quer ter nenhuma dessas coisas e voar para o sudoeste conosco?”

Talia Mensburg Contribuir para a elaboração de relatórios.