A última resistência de mamutes peludos

Durante milhões de anos, os mamutes foram arbóreos em toda a Europa, Ásia e América do Norte. Há cerca de 15.000 anos, os animais gigantes começaram a desaparecer da sua vasta área de distribuição até sobreviverem apenas em algumas ilhas.

Por fim, também desapareceram desses refúgios, com uma exceção: a Ilha Wrangel, uma massa de terra do tamanho do Delaware, situada a mais de 130 quilómetros a norte da costa da Sibéria. Lá, os mamutes resistiram por milhares de anos – eles ainda estavam vivos quando as grandes pirâmides foram construídas no Egito.

Quando os mamutes da Ilha Wrangel desapareceram, há 4.000 anos, os mamutes foram extintos para sempre.

Durante duas décadas, o geneticista Love Dalen da Universidade de Estocolmo e os seus colegas extraíram pedaços de ADN de fósseis na Ilha Wrangel. Nos últimos anos, eles coletaram genomas inteiros de mamutes. Na quinta-feira, eles Publicados Reconstrução da história genética destes animais enigmáticos.

Os cientistas concluíram que a população da ilha foi estabelecida há cerca de 10 mil anos por um pequeno rebanho de menos de 10 animais. A colônia sobreviveu por 6.000 anos, mas os mamutes sofriam de diversas doenças genéticas.

Oliver Ryder, diretor de genética de conservação da San Diego Zoo Wildlife Alliance, disse que o estudo traz lições importantes para tentar salvar as espécies da extinção hoje. Isso mostra que a reprodução pode ter efeitos a longo prazo.

“O estudo massivo nos permite estudar esse processo ao longo de milhares de anos”, disse o Dr. Ryder, que não esteve envolvido no novo estudo.

Dr. Dalen e seus colegas estudaram Os pesquisadores compararam o DNA dos mamutes da Ilha Wrangel com sete genes de mamutes que viveram no continente siberiano até 12.158 anos atrás.

O genoma de qualquer animal contém uma enorme quantidade de informações sobre a população a que pertence. Em grandes populações, há muita variação genética. Como resultado, um animal herda diferentes versões de muitos dos seus genes dos seus pais. Numa população pequena, os animais podem cruzar-se adquirindo cópias idênticas de muitos genes.

Os fósseis mais antigos da Ilha Wrangel contêm versões idênticas de muitos genes. O Dr. Dalen e seus colegas concluíram que a ilha era habitada por uma população notavelmente pequena de mamutes.

Cerca de 10.000 anos atrás, a Ilha Wrangel era uma região montanhosa no continente siberiano. Poucos mamutes passavam muito tempo ali, preferindo áreas baixas e com mais vegetação.

Mas no final da Idade do Gelo, o derretimento das geleiras submergiu o extremo norte da Sibéria. “Havia um pequeno rebanho de mamutes na Ilha Wrangel que estava isolado do continente”, disse o Dr. Dalen.

Os mamutes em terra enfrentaram desafios significativos à sua sobrevivência. Os humanos os caçavam, enquanto as mudanças climáticas destruíam seu habitat de pastagem, transformando-o em tundra.

Mas alguns mamutes encalhados na Ilha Wrangel tiveram muita sorte. A ilha está livre de humanos e outros predadores, e eles não enfrentam competição de outros mamíferos pastores. Além do mais, o clima da Ilha Wrangel faz dela uma cápsula do tempo ecológica onde os mamutes ainda podem desfrutar da diversidade da vegetação da Idade do Gelo.

“A Ilha Wrangel era um lugar de ouro para se viver”, disse o Dr. Dalen.

Ele e os seus colegas descobriram que a população da Ilha Wrangel tinha aumentado de menos de 10 mamutes para cerca de 200. Este é provavelmente o número máximo que a vida vegetal da ilha pode suportar.

Mas a vida não é perfeita para os mamutes Wrangel. Alguns dos animais que fundaram a ilha tinham muito pouca diversidade genética e, durante os 6.000 anos seguintes, o Dr. Dalen e seus colegas descobriram.

“Eles continuaram a reprodução precoce”, disse ele.

Como resultado, os mamutes podem ter sofrido altos níveis de doenças hereditárias. O Dr. Dalen suspeita que estes mamutes doentios foram capazes de sobreviver durante centenas de gerações porque não tinham predadores ou concorrentes. O rebanho da Ilha Wrangel desaparecerá em breve do continente.

O novo estudo não revela como os mamutes Wrangel chegaram ao fim. Não há evidências de que os humanos sejam a causa; 400 anos após a extinção dos mamutes, os primeiros visitantes conhecidos da Ilha Wrangel parecem ter montado um acampamento de caça de verão.

Por enquanto, Dr. Dalen só podia especular. A guerra na Ucrânia impediu que ele e os seus colegas fossem à Rússia para realizar mais pesquisas.

Um incêndio na tundra poderia ter exterminado os mamutes Wrangel, ou uma erupção vulcânica no Ártico poderia tê-los matado. O Dr. Dalen pode imaginar que uma ave migratória trouxe um vírus da gripe para a Ilha Wrangel, que depois saltou para os mamutes e os eliminou.

“Ainda temos muitas explicações possíveis e ainda não conseguimos reduzi-las”, disse ele.

O novo estudo é um mau presságio para os biólogos conservacionistas que tentam salvar espécies ameaçadas, disse o Dr. Dalen considera. Mesmo que restaurem uma espécie a uma grande população, esta pode ficar sobrecarregada com baixos níveis de diversidade genética.

Aumentar a diversidade genética das populações em recuperação pode ser essencial, disse o Dr. Dalen disse. Os biólogos conservacionistas estão a investigar como fazer isso – por exemplo, movendo animais individuais entre populações para que possam reproduzir-se.

A clonagem pode fornecer outro caminho para ajudar na recuperação de espécies. Dr. Ryder e seus colegas estão congelando células de animais ameaçados de extinção e preservando sua diversidade genética. Em 2021, os pesquisadores conseguiram criar um clone do furão de pés pretos a partir de uma população extinta na década de 1980.

Sem estas intervenções, mesmo depois de centenas de gerações, uma espécie ameaçada pode ter dificuldades para sobreviver ao legado da endogamia. “Ele ainda pode ter essas bombas-relógio em seu genoma que não funcionarão por muito tempo”, disse Ryder.