A espaçonave, uma joint venture entre a NASA e a agência espacial italiana, tem três telescópios. Embora o IXPE não seja tão grande quanto o laboratório de raios-X lunar da NASA, é o primeiro laboratório espacial. O satélite pode ver uma característica frequentemente esquecida das fontes de raios cósmicos, chamada polarização.
“O lançamento do IXPE marca um avanço ousado e único na astronomia de raios-X”, disse Martin Weisscope, analista-chefe do IXPE, em um comunicado. “O IXPE nos diz mais sobre a precisão das fontes de raios-X cósmicos do que podemos saber apenas estudando seu brilho e espectro de cores.”
Os raios X são o comprimento de onda mais poderoso da luz emitida de intensidade. No espaço, isso inclui campos magnéticos poderosos, colisões entre objetos, explosões, temperaturas escaldantes e rotações rápidas. Essa luz está praticamente codificada com as assinaturas de quem a criou, mas a atmosfera da Terra impede que os raios X atinjam o solo. É por isso que os cientistas confiam nos telescópios de raios X no espaço.
A luz polarizada tem a marca única de sua fonte e da forma como ela passa. Quando as ondas de luz vibram em qualquer direção, a luz polarizada vibra apenas em uma direção.
Compreendendo objetos cósmicos extremos
Usar o IXPE para estudar a polaridade dos raios-X cósmicos ajudará os cientistas a entender melhor os restos de estrelas em explosão, como buracos negros e estrelas de nêutrons, seus ambientes e como eles formam os raios-X. Essa perspectiva sobre cosmologia extrema também pode revelar respostas para as questões fundamentais mais amplas sobre a física.
“IXPE ajudará a testar e refinar nossas teorias sobre como o universo funciona”, disse Wisecope. “Respostas ainda mais empolgantes podem vir do que imaginávamos. Melhor ainda, podemos encontrar a lista completa de novas perguntas!”
Os olhos de satélite no universo incluem detecções de polarização sensíveis feitas na Itália. Os telescópios observam os raios-X e os alimentam com detectores que podem capturar imagens dos raios-X e medir sua polaridade.
“Seria fantástico em termos de aquisição de dados de raios-X”, disse Weisscope. “Vamos analisar os resultados para as próximas décadas”.
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