À medida que um esforço da temporada regular dá lugar a uma sequência no Super Bowl, Patrick Mahomes permanece inevitável

BALTIMORE – Enquanto eles estavam de pé e cantavam, ele ficou sentado em silêncio. Enquanto a música tocava a fumaça do charuto enchia o ar e seus companheiros dançavam na delíria da quarta ida ao Super Bowl em cinco anos Patrick Mahomes retirou-se para uma cadeira de plástico no canto do vestiário dos visitantes no M&T Bank Stadium e exalado.

A alegria certamente estava presente, mas neste momento o melhor jogador de futebol do planeta estava com uma expressão de total alívio. Por cinco minutos ele olhou para o telefone com um sorriso no rosto.

Mesmo depois de um esforço no meio da temporada e de todas aquelas quedas de seus receptores, depois de passar semanas mordendo a língua na frente dos microfones apenas para finalmente explodir na linha lateral, seu tight end do Pro Bowl estava começando a mostrar sua idade e os críticos estavam começando a se perguntar se os Campeões ainda tinham capacidade Outra rodada de playoff – esta deve vir Na estrada – Há um fato inevitável: esta ainda é a liga de Patrick Mahomes.

Ele é Michael Jordan no auge, uma barreira que muitos de seus colegas não conseguem encontrar quando é mais importante. Jordan passou a década de 1990 destruindo as esperanças de título de seus colegas – Patrick Ewing, Charles Barkley e Karl Malone – e eles são dignos de um Hall da Fama por direito próprio. É isso que Mahomes está fazendo agora, deixando gente como Josh Allen e Lamar Jackson se perguntando quando chegará a sua hora. E se esse cara sair do caminho.

“É difícil descrever alguém Qual O gerente geral do Kansas City Chiefs, Brett Veach, disse no domingo à noite, uma hora depois de os Chiefs derrotarem os Ravens por 17 a 10 no AFC Championship Game, seu quarto título de conferência nas seis temporadas de Mahomes como titular. “Ele é uma lenda. Ele é uma bênção.”

Ele continua sendo um risco para todos os times da AFC com aspirações ao Super Bowl.

Esta ronda foi diferente – e talvez mais satisfatória – devido ao caminho que os líderes tomaram. Por causa de uma temporada regular caótica, um ataque que nunca parecia certo e questões que permaneceram até o início de janeiro. Já se passou pouco mais de um mês desde que Veach se encontrou com o técnico Andy Reid, depois que os Chiefs perderam um jogo no dia de Natal para os Raiders, sua quinta derrota em oito semanas, um declínio inimaginável da mediocridade para um time que era candidato ao campeonato desde então. . O momento em que Mahomes se tornou titular em 2018.

“Algo deu errado”, disse Fitch. “Acho que essa perda nos afetou muito, permitiu que toda a organização se olhasse no espelho.

Cinco semanas depois, ele descreveu isso como um dos motivos pelos quais ainda jogavam.

Desde o início da pós-temporada, em uma noite gelada em Kansas City, na rodada do wild card, os campeões pareciam revigorados. No início, Kelce parecia decidido a se livrar de sua temporada regular desleixada: ele invadiu a quadra naquela noite para aquecimentos, dançando e gritando, sem mangas em temperaturas abaixo de zero. Sua energia nunca diminuiu e seu fogo acendeu a equipe. Os Dolphins nunca tiveram chance.

O que os Chiefs fizeram nas semanas consecutivas desde então, vencendo em Buffalo e depois em Baltimore no domingo à noite, foi uma prova da determinação do campeonato construída durante as últimas corridas da pós-temporada, sem mencionar as lições aprendidas com seus temporada regular rochosa.

“É difícil”, disse Reid sobre os playoffs a cada inverno e a dificuldade de jogar duas ou três partidas extras a cada ano. “Você tem que lidar com isso mentalmente. Não é fácil.

A vitória de domingo falou disso. Os Chiefs pareciam e jogavam como um time veterano. Os corvos estavam constantemente atrapalhando. Os Chiefs cometeram três pênaltis. Oito corvos. Os Chiefs marcaram touchdowns em suas duas primeiras viagens à zona vermelha e terminaram sem virada. Os Ravens viraram três vezes, duas vezes no território de Kansas City.

A frustração de Baltimore aumentou ao longo do jogo. Jackson lançou uma interceptação atrapalhada em cobertura tripla e bateu com o capacete. O destaque do novato do Ravens, Zay Flowers, atrapalhou-se com a bola na linha do gol, invadiu o banco e cortou a mão.

Jogue com chefes como heróis.

“Quando chegou a hora de largar o martelo, eles largaram o martelo”, disse Reed.

Mahomes brilhou cedo, jogando como zagueiro e sendo jogável contra uma defesa de elite como a de Baltimore. Ele fez arremessos certeiros, como seu touchdown no primeiro quarto para Kelce. Ele saiu dos bolsões lamacentos e manteve as unidades vivas. Ele completou seus primeiros 11 passes, um lembrete duro e humilhante para a multidão barulhenta vestida de roxo e preto no M&T Bank Stadium.

Isso significa que a AFC ainda é dirigida pelos presidentes – mesmo que os jogos sejam disputados em outro lugar que não seja Kansas City.

“Somos bandidos”, Rashi Rice mais tarde se gabou amplamente. “Todo mundo quer vencer os Chiefs. Temos um alvo nas costas todos os dias.”

Depois de um segundo tempo que contou com cinco chutes diretos do ataque do Chiefs, Mahomes fez seu lance mais bonito do jogo, uma adaga curva para Marquez Valdes-Scantling na terceira para 9 faltando 2:19 para o fim, que mandou os torcedores para o campo . Saídas.

“Temos o melhor quarterback do mundo”, disse o quarterback do Chiefs, Drew Tranquil. “Temos o melhor tight end do mundo. Temos o melhor treinador do mundo. Temos o melhor coordenador defensivo do mundo. Temos o melhor gerente geral do mundo.”

“Quando você terá tudo? É só uma questão de tempo.”

A certa altura do segundo tempo, Mahomes completou 27 contra cinco de Jackson. Mahomes terminou 30 de 39 para 241 jardas e um touchdown, ultrapassando o atual MVP da liga em momentos grandes e pequenos (Jackson fez 20 de 37 para um touchdown e uma interceptação). Em um jogo em que os dois zagueiros enfrentaram defesas do calibre do campeonato, Mahomes foi mais consistente. Jackson era entremeado, na melhor das hipóteses.

E os fãs que queriam desesperadamente ver Jackson finalmente avançar para o Super Bowl – tudo o que falta em seu currículo neste momento – puderam assistir o número 15 fazer uma quarta viagem em cinco anos, com a chance de ganhar a terceira. Copa Lombardi. Com a temporada de 2021 de Joe Burrow sendo a única exceção, Mahomes continua mandando seus colegas para casa ano após ano.

A cena então era familiar em alguns aspectos, mas nova em outros. Mahomes subiu mais um pódio, aceitando mais um troféu, talvez o mais surpreendente de todos os troféus que conquistou neste início de ouro de sua carreira. “Você não considera isso garantido”, disse ele mais tarde sobre avançar para seu último Super Bowl. “Você nunca sabe quantos você vai conseguir.”

Ele tem 28 anos. Ele já venceu 14 jogos dos playoffs, assim como Peyton Manning, John Elway e Terry Bradshaw. Isso o coloca em terceiro lugar de todos os tempos, atrás de Joe Montana (16 vitórias) e Tom Brady (35 vitórias). Ele fez isso em apenas seis temporadas.

Depois que Mahomes entregou o Troféu Lamar Hunt, Kelce – que marcou todas as 11 recepções para 116 jardas e um touchdown – saiu do palco ao lado de sua namorada famosa, Taylor Swift. Um companheiro de equipe do Chiefs não conseguia entender a multidão de fotógrafos, que os seguia às dezenas e dezenas. Foi incrível, mesmo para uma equipe acostumada a lidar com luzes intensas.

O jogador disse: “Meu Deus, nunca vi nada assim antes”.

A partir daí, Kelsey finalmente encontrou seu irmão, Jason, que usava um gorro. Eles se abraçaram.

“esse fácil “Uma equipe pela qual torcer”, disse Jason depois de um momento. “Eles permaneceram juntos durante toda essa bobagem.”

Houve muito disso, os rigores de uma busca pelo campeonato que não parecia estar no caminho certo há meses. A centelha veio de Kelce, que foi eletrizante nas instruções e nos treinos durante toda a semana (“Ele nos liderou”, disse Mahomes. “Ele adora desafios.”) E de Reid, que nunca recuou em suas reuniões pós-jogo com o dono do time Clark Hunt nesta temporada (“Ele nunca questionou o time”, disse Hunt). E do coordenador defensivo Steve Spagnuolo, que escreveu uma obra-prima de plano de jogo no domingo, sufocando uma ofensa de Jackson e dos Ravens durante todo o jogo.

Mas – como acontece com todos os concorrentes – muito disso recai sobre a franquia, que, após a temporada mais emocionante de sua carreira, encontrou um lugar no vestiário cerimonial para sentar-se sozinha e desfrutar.

Não foi apenas mais uma viagem ao Super Bowl. Foi a coisa mais improvável de todas.

“Ele dá a todos essa crença e esperança”, disse Veach sobre seu meio-campista. “Não importa quais são as probabilidades, onde estamos jogando, para onde estamos indo. Se tivermos 15 bolas abaixo do centro, temos chance.

(Foto: Kathryn Reilly/Getty Images)