A lua de Saturno, Encélado, contém ingredientes para as origens da vida

Inscreva-se no boletim científico da Wonder Theory da CNN. Explore o universo com notícias de descobertas fascinantes, avanços científicos e muito mais.

CNN
–

Os cientistas há muito que consideram a lua de Saturno, Encélado, que tem um oceano sob a sua espessa crosta gelada, como um dos melhores locais para procurar vida fora da Terra.

Agora, uma nova análise de dados recolhidos pela missão Cassini da NASA, que orbitou Saturno e as suas luas entre 2004 e 2017, revelou evidências intrigantes que apoiam a ideia de Encélado como um mundo oceânico habitável.

Encélado chamou a atenção dos cientistas pela primeira vez em 2005, depois de observar plumas de grãos de gelo e vapor de água subindo através de rachaduras na crosta gelada da lua e disparando para o espaço. A espaçonave passou pelas plumas e as “amostra”, com dados indicando a presença de compostos orgânicos dentro das plumas, alguns dos quais são essenciais para a vida.

A última análise dos dados do sobrevôo da Cassini por Enceladus revelou a descoberta de uma molécula chamada cianeto de hidrogênio, que é tóxica para os humanos, mas importante para os processos que dão origem à vida. Além disso, a equipa também encontrou evidências que sustentam que o oceano de Encélado contém compostos orgânicos que fornecem uma fonte de energia química que pode ser usada como um poderoso combustível para qualquer forma de vida.

Um estudo detalhando as descobertas foi publicado quinta-feira na revista Astronomia da natureza.

“Nosso trabalho fornece mais evidências de que Encélado hospeda algumas das moléculas mais importantes para formar os blocos de construção da vida e sustentá-la por meio de reações metabólicas”, disse o principal autor do estudo, Jonah Peter, estudante de doutorado em biofísica na Universidade de Harvard. , na situação atual.

“Não só Encélado parece cumprir os requisitos básicos para habitação, mas agora temos uma ideia sobre como as biomoléculas complexas se formaram ali e que tipo de vias químicas podem estar envolvidas.”

Os componentes necessários à vida como a conhecemos na Terra incluem água, energia e elementos químicos. Peter disse que a nova pesquisa fornece aos cientistas modelos químicos que podem ser testados em laboratórios.

Os aminoácidos são essenciais para a vida e o cianeto de hidrogênio é uma molécula versátil que permite a síntese de aminoácidos, segundo os autores do estudo.

“A descoberta do cianeto de hidrogénio foi particularmente emocionante, porque é o ponto de partida para a maioria das teorias sobre a origem da vida”, disse Peter. “Quanto mais tentávamos encontrar falhas nos nossos resultados, testando modelos alternativos, mais fortes se tornavam as evidências.
Eventualmente, ficou claro que não havia como igualar a composição da coluna sem incluir cianeto de hidrogênio.

Anteriormente, moléculas como dióxido de carbono, metano, hidrogénio molecular, água e amoníaco foram detectadas nas plumas de Encélado, que reflectem a composição do oceano abaixo da crosta de gelo que gera as plumas.

A combinação destes elementos sugere que um processo chamado metanogénese, ou criação metabólica de metano, pode estar a influenciar Encélado. Os cientistas suspeitam que a geração de metano também pode ter ocorrido na Terra primitiva, contribuindo para a origem da vida.

Mas a nova investigação sugere que existem fontes de energia química mais diversas e poderosas no oceano de Encélado. Além do cianeto de hidrogénio, os compostos orgânicos detectados na análise incluíam acetileno, propileno e etano, juntamente com vestígios de álcoois como metanol e oxigénio molecular, sugerindo que existe mais do que uma forma de sustentar a vida no mundo oceânico.

“Se a geração de metano é como uma pequena bateria de relógio, em termos de energia, então os nossos resultados sugerem que o oceano de Encélado pode oferecer algo semelhante a uma bateria de carro, capaz de fornecer uma quantidade significativa de energia para qualquer vida que possa existir.” Kevin Hand, coautor do estudo e vice-cientista do projeto do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, disse em comunicado:

Agora, os autores do estudo querem investigar até que ponto os compostos orgânicos são diluídos no subsolo do oceano, porque a diluição destes compostos pode determinar se Encélado poderia sustentar vida.

No futuro, os astrónomos esperam enviar uma missão dedicada para explorar Encélado, o que poderá fornecer uma resposta definitiva sobre se existe vida no mundo oceânico.

Embora a missão Cassini tenha terminado há seis anos, os seus dados continuam a ser um tesouro de novas informações.

“As observações (da missão) continuam a fornecer-nos novos insights sobre Saturno e suas luas – incluindo a misteriosa Encélado”, disse Tom Nordheim, coautor do estudo e cientista planetário do JPL que trabalhou na missão Cassini, em um comunicado.