A gripe aviária devasta fazendas na 'cesta de ovos' da Califórnia à medida que a indústria avícola explode

PETALUMA, Califórnia – No mês passado, Mike Weber recebeu a notícia que todo avicultor teme: suas galinhas testaram positivo para gripe aviária.

Seguindo as regras do governo, a empresa de Weber, Sunrise Farms, teve de abater todas as suas galinhas poedeiras – 550 mil aves – para evitar que a doença se espalhasse para outras fazendas no condado de Sonoma, ao norte de São Francisco.

“Foi um choque. Como resultado, estamos todos infelizes”, disse Weber, parado em um galinheiro vazio. “Petaluma é conhecida como a cesta de ovos do mundo. Ver aquela cesta de ovos pegar fogo é devastador.

Um ano depois de a gripe aviária ter levado ao aumento dos preços dos ovos e à escassez generalizada, uma doença conhecida como gripe aviária altamente patogénica está a causar estragos na Califórnia, depois de ter escapado a uma onda anterior de surtos que dizimou explorações avícolas no Centro-Oeste.

O vírus altamente contagioso devastou o condado de Sonoma, onde as autoridades declararam estado de emergência. Nos últimos dois meses, quase uma dúzia de explorações comerciais tiveram de abater mais de 1 milhão de aves para controlar o surto, um golpe económico para os agricultores, trabalhadores e seus clientes.

O condado de Merced, no centro da Califórnia, também foi duramente atingido, com surtos em várias grandes fazendas comerciais de produção de ovos nas últimas semanas.

Especialistas dizem que a gripe aviária é transmitida por patos, gansos e outras aves migratórias. As aves aquáticas podem transmitir o vírus sem adoecer e ele é facilmente transmitido através de excrementos e secreção nasal em granjas de aves e perus e em rebanhos de quintal.

As granjas avícolas da Califórnia implementam medidas rigorosas de biossegurança para prevenir a propagação de doenças. A veterinária estadual Annette Jones pediu aos agricultores que mantivessem seus rebanhos dentro de casa até junho, quando as galinhas orgânicas deverão ter acesso ao ar livre.

“As migrações vão durar mais dois meses. Portanto, precisamos estar o mais vigilantes possível para proteger nossas aves”, disse Bill Mattos, presidente da California Poultry Association.

A perda de galinhas locais elevou os preços dos ovos na área da baía de São Francisco durante as férias, antes que supermercados e restaurantes procurassem fornecedores de fora da região.

Embora a gripe aviária já exista há décadas, o atual surto do vírus, que começou no início de 2022, levou as autoridades a abater quase 82 milhões de aves, a maioria galinhas poedeiras, em 47 estados dos EUA, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA. . Sempre que uma doença é detectada, todo o rebanho é abatido para ajudar a controlar a propagação do vírus.

Em janeiro de 2023, o preço de uma dúzia de ovos dobrou para US$ 4,82. À medida que os produtores de ovos aumentavam os seus rebanhos, os preços dos ovos regressaram aos níveis normais e os surtos foram contidos. Os preços do peru e do frango também subiram ligeiramente, em parte devido ao vírus.

“Acho que esta é uma questão existencial para a indústria avícola comercial. O vírus está presente em todos os continentes, exceto na Austrália, neste momento”, disse Maurice Pitesky, especialista em aves da Universidade da Califórnia, Davis.

As alterações climáticas aumentam o risco de surtos à medida que as mudanças nos padrões climáticos perturbam os padrões migratórios das aves selvagens, disse Bidesky. Por exemplo, as chuvas excepcionais do ano passado criaram novos habitats para aves aquáticas em toda a Califórnia, inclusive em áreas próximas a granjas avícolas.

Na Califórnia, o surto afetou mais de 7 milhões de galinhas em cerca de 40 rebanhos comerciais e 24 rebanhos de quintal, de acordo com o USDA, com a maioria dos surtos ocorrendo nos últimos dois meses na Costa Norte e no Vale Central.

Autoridades da indústria temem que a proliferação de galinhas de quintal possa espalhar infecções e a gripe aviária para fazendas comerciais.

“Temos aves selvagens cheias do vírus. Se você expor suas aves a essas aves selvagens, elas ficarão infectadas e doentes”, disse Rodrigo Gallardo, pesquisador da UC Davis que estuda a gripe aviária.

Collardo aconselha os proprietários de galinhas de quintal a usarem roupas e sapatos limpos para proteger seus rebanhos de infecções. Se um número incomum de galinhas morrer, elas deverão ser testadas para a gripe aviária.

Ettamarie Peterson, professora aposentada em Petaluma, tem um rebanho de cerca de 50 galinhas que produzem ovos que ela vende por 50 centavos cada.

“Estou muito preocupado que esta gripe aviária seja transmitida por aves selvagens e não posso impedir que as aves selvagens cheguem e deixem a doença para trás”, disse Peterson. “Se o seu rebanho tiver algum caso, você deve destruir todo o rebanho.”

A Sunrise Farms, fundada pelos bisavôs de Weber há mais de um século, sofreu apesar das rigorosas medidas de biossegurança para proteger o rebanho.

“O vírus piorou muito para as aves, e você entrou rapidamente e as aves morreram”, disse Weber. “O desgosto não descreve como você se sente quando entra e os filhotes perfeitamente saudáveis ​​​​agora estão prontos.”

Depois de sacrificar mais de meio milhão de galinhas na Sunrise Farms, Weber e sua equipe passaram o feriado de Natal descartando as carcaças. Desde então, eles vêm limpando e desinfetando os galinheiros.

Weber espera que a fazenda obtenha aprovação dos reguladores federais para trazer os filhotes de volta à fazenda nesta primavera. Depois, são necessários mais cinco meses para que as galinhas amadureçam o suficiente para botar ovos.

Ele se sente feliz por duas das fazendas de sua empresa não terem sido infectadas e ainda produzirem ovos para seus clientes. Mas a recuperação do surto não será fácil.

“Temos um longo caminho a percorrer”, disse Weber. “Vamos fazer outra corrida e tentar manter esta família de funcionários unida porque eles trabalharam muito para entrar na empresa.”