A característica “incrível” do panda gigante foi desenvolvida há pelo menos seis milhões de anos

comer bambu? Está tudo no pulso.

Quando um polegar não é realmente um polegar? Quando o osso do carpo é alongado do panda gigante que é usado para agarrar o bambu. Através de sua longa história evolutiva, a mão do panda nunca desenvolveu um polegar verdadeiramente hostil. Em vez disso, desenvolveu um dedo semelhante ao polegar do osso do carpo, o sesamoide radial. Essa adaptação única ajuda esses ursos a viver inteiramente de bambu, apesar de serem ursos (membros da ordem Carnívoros, ou carnívoros).

Em um novo trabalho de pesquisa publicado hoje (30 de junho de 2022), os cientistas relatam a descoberta do panda ancestral mais antigo que comia bambu e que tinha esse ‘polegar’. Surpreendentemente, ela é mais alta que seus descendentes modernos. A pesquisa foi conduzida pelo Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, curador de fósseis de vertebrados Xiaoming Wang e colegas.

Enquanto o famoso polegar falso nos pandas gigantes contemporâneos (panda gigante melanoleuca) é conhecido há mais de 100 anos, e como esse osso do carpo evoluiu não é compreendido devido à quase completa ausência de registros fósseis. Fóssil falso polegar de ancestrais pandas gigantes, Ilorarctus, datado de 6 a 7 milhões de anos atrás, foi descoberto no sítio de Shuitangba na cidade de Zhaotong, província de Yunnan, no sul da China. Dá aos cientistas uma primeira olhada no uso inicial desse número extra (sexto) – e a primeira evidência de uma dieta de bambu nos ancestrais dos pandas – ajudando-nos a entender melhor a evolução dessa estrutura única.

O panda de Chengdu come bambu. Crédito: Imagem reproduzida com permissão de Sharon Fisher

“Nas profundezas da floresta de bambu, pandas gigantes trocaram uma dieta de betume de carne e frutas para consumir silenciosamente bambu, uma planta abundante na floresta subtropical, mas de baixo valor nutricional”, diz o curador de paleontologia de vertebrados do NHM, Dr. Xiaoming Wang. “Segurar os talos de bambu com força para esmagá-los até o tamanho da mordida é talvez a adaptação mais importante para consumir uma enorme quantidade de bambu”.

Como andar e mastigar bambu ao mesmo tempo

A descoberta também pode ajudar a resolver um quebra-cabeça de longa data dos pandas: por que seus polegares falsos parecem ser subdesenvolvidos? Como o avô do panda moderno, Ilorarctus Esperava-se que eles tivessem um pseudo-polegar menos desenvolvido, mas o fóssil Wang e seus colegas descobriram um polegar falso mais longo com uma extremidade mais reta do que a figura mais curta e em forma de gancho de seus descendentes modernos. Então, por que o polegar do falso panda parou de crescer para ficar mais alto?

“O polegar do panda mentiroso deve andar e ‘mastigar'”, diz Wang. “Essa dupla função atua como um limite para o tamanho desse ‘polegar’.”

Segurar um panda versus andar (o osso branco é o pseudo-polegar). Crédito: Cortesia do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles

Wang e seus colegas acreditam que o polegar falso mais curto do panda moderno é um compromisso evolutivo entre a necessidade de manipular o bambu e a necessidade de andar. A ponta em forma de gancho do segundo polegar permite que os pandas modernos manipulem o bambu, permitindo que eles carreguem seu peso impressionante para a próxima refeição de bambu. Afinal, o “polegar” faz dupla função como o sesamoide radial – um osso no pulso do animal.

“Cinco a seis milhões de anos deve ser tempo suficiente para os pandas desenvolverem um pseudo-polegar mais longo, mas parece que a pressão evolutiva de precisar viajar e carregar seu próprio peso manteve o ‘polegar’ curto – forte o suficiente para ser útil. sem ser grande o suficiente”, diz Dennis Su, professor associado.

“Os pandas evoluíram de ancestrais carnívoros e se tornaram um alimentador de bambu puro, e devem superar muitos obstáculos”, diz Wang. “O ‘polegar’ resistível do osso do pulso pode ser o avanço mais surpreendente contra esses obstáculos.”

Referência: “Falso polegar do panda gigante antigo aponta para demandas conflitantes de movimento e alimentação” por Xiaoming Wang, Dennis F. Su, Nina Jablonsky, Shuibing Jie, Jay Kelly, Lawrence J. Flynn e Tao Ding, 30 de junho de 2022, Relatórios Científicos.
DOI: 10.1038 / s41598-022-13402-y

Os autores deste artigo são afiliados ao Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, Los Angeles, Califórnia, EUA; Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados, Academia Chinesa de Ciências, Pequim, China; Universidade Estadual do Arizona, Tempe, Arizona, EUA; Penn State University, University Park, Pensilvânia, EUA; Instituto de Zoologia de Kunming, Academia Chinesa de Ciências, Kunming, Yunnan, China; Instituto de Relíquias Culturais e Arqueologia de Yunnan, Kunming, Yunnan, China; Universidade de Harvard, Cambridge, Massachusetts, EUA.

O financiamento foi fornecido pela US National Science Foundation, a Yunnan Natural Science Foundation, a National Natural Science Foundation da China, os governos de Zhaotong e Chaoyang e o Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados.