NASA demonstra como a SpaceX reabastece naves espaciais em órbita baixa da Terra

No próximo ano, a NASA acredita que a SpaceX estará pronta para colocar duas naves estelares em órbita para uma ambiciosa demonstração de reabastecimento, um feito técnico que colocaria a Lua ao seu alcance.

A SpaceX assinou um contrato com a NASA para fornecer duas naves estelares com classificação humana para os dois primeiros pousos de astronautas na Lua por meio do programa Artemis da agência, que visa devolver humanos à superfície da Lua pela primeira vez desde 1972. O primeiro destes pousos, na missão Artemis III da NASA, atualmente prevista para 2026, embora este seja amplamente visto como um cronograma ambicioso.

No ano passado, a NASA assinou um contrato com a Blue Origin para desenvolver seu próprio módulo lunar Blue Moon para humanos, dando aos gerentes da Artemis duas opções para missões subsequentes.

Os projetistas de ambas as sondas tinham visão de futuro. Eles projetaram a espaçonave e a Lua Azul para reabastecer no espaço. Isto significa que poderia eventualmente ser reutilizado para múltiplas missões e, em última análise, poderia fazer uso de propulsores produzidos a partir de recursos encontrados na Lua ou em Marte.

Amit Kshatriya, que lidera o programa Lua a Marte na Divisão de Exploração da NASA, explicou o plano da SpaceX de fazer isso em uma reunião com um comitê do conselho consultivo da NASA na sexta-feira. O programa de testes da Starship está ganhando impulso e o próximo voo de teste deverá ser realizado no local de lançamento Starbase da SpaceX, no sul do Texas, no final de maio, disse ele.

“A produção não é o problema”, disse Kshatriya. “Eles extraem os núcleos. Os motores fluem para a fábrica. Esse não é o problema. O problema é que fazer o que eles estão tentando fazer é um enorme desafio de desenvolvimento… Temos que superar isso.” Este problema de transferência de propelente é o certo para tentar resolver. Estamos tentando construir um modelo para a exploração do espaço profundo.

Mapa da rota de reabastecimento

Antes de chegar à Lua, a SpaceX e a Blue Origin devem dominar as técnicas e tecnologias necessárias para reabastecer no espaço. Atualmente, a SpaceX está programada para tentar a primeira demonstração prática de transferência de propelente em grande escala entre duas naves estelares em órbita no próximo ano.

Haverá pelo menos vários outros voos de teste da Starship antes disso. Durante o último voo de teste da Starship em março, a SpaceX testou a transferência de propelente criogênico entre dois tanques dentro do veículo. A transferência de oxigênio líquido de tanque para tanque fez parte de uma demonstração apoiada por financiamento da NASA. Esta demonstração permitirá aos engenheiros aprender mais sobre como o fluido se comporta em um ambiente de baixa gravidade, disseram funcionários da agência.

Kshatriya disse que, embora os engenheiros ainda estejam analisando os resultados do experimento de transporte criogênico, o teste no voo da Mars Starship “foi bem-sucedido em todos os padrões”.

“Essa conquista ficou para trás”, disse ele na sexta-feira. Agora, a SpaceX lançará mais voos de teste da Starship. O próximo lançamento tentará verificar algumas capacidades adicionais que a SpaceX não demonstrou no voo de teste de março.

Isso incluirá um pouso de precisão do impulsionador Super Heavy da Starship no Golfo do México, que é necessário antes que a SpaceX tente devolver o impulsionador à plataforma de lançamento no Texas. Outro objetivo provavelmente seria reiniciar um único motor Raptor a bordo da Starship durante o voo, o que a SpaceX não conseguiu no voo de março devido às taxas de rotação imprevisíveis do veículo enquanto ele disparava pelo espaço. Conseguir um reinício do motor em órbita – que é necessário para guiar a nave espacial rumo à reentrada controlada – é um pré-requisito para futuros lançamentos numa órbita mais elevada e estável, onde a nave pode permanecer por horas, dias ou semanas para implantar satélites e tentar reabastecer.

No longo prazo, a SpaceX quer aumentar a cadência de lançamento da Starship para vários voos diários a partir de vários locais de lançamento. Para atingir esse objetivo, a SpaceX planeja recuperar e reutilizar rapidamente naves estelares e propulsores Super Heavy, aproveitando a experiência do foguete Falcon 9 parcialmente reutilizável. Elon Musk, fundador e CEO da SpaceX, está ansioso para que as naves e os propulsores voltem a ser usados ​​o mais rápido possível. No início deste mês, Musk disse estar otimista que a SpaceX poderia recuperar o impulsionador Super Heavy no Texas ainda este ano e pousar o veículo Starship novamente no Texas no próximo ano.