Quem é Fairleigh Dickinson, o cabeça-de-chave nº 16 que derrotou Purdue?

O time de basquete masculino da Fairleigh Dickinson University, uma escola particular com campus em Teaneck, NJ, foi 4-22 na última temporada. Três de seus melhores jogadores e treinador estavam competindo na Segunda Divisão. E os Knights, que jogam na Conferência do Nordeste, nem ganharam um torneio da conferência, que é o título de que normalmente precisariam para chegar ao Torneio da NCAA.

No entanto, Fairleigh Dickinson se tornou a segunda semente nº 16 a eliminar o primeiro lugar no torneio masculino, depois de derrotar Purdue por 63 a 58 na primeira rodada na sexta-feira. (Em 2018, a semente nº 1 da Virgínia perdeu para a Universidade de Maryland, no condado de Baltimore. No torneio feminino, a semente nº 16 de Harvard venceu a nº 1 de Stanford em 1998).

“Eu amo nossos rapazes – eles são fortes, são corajosos e o desempenho piora”, disse o técnico do primeiro ano do Fairleigh Dickinson, Tobin Anderson, após a vitória. “Isso é inacreditável. Acabamos de chocar o mundo, e não poderia ter acontecido com um grupo melhor de caras, um grupo melhor de fãs, minha família, tudo.”

Então, quem são esses caras e qual a importância desse negócio?

A equipe deste ano é relativamente nova.

Depois de nove anos no St. Thomas Aquinas College, uma equipe da Divisão II em Sparkell, Nova York, Anderson foi designado para a The Fairleigh Dickinson School, uma escola com menos de 8.000 alunos em Teaneck, NJ

Anderson substituiu Greg Herenda, que foi demitido após uma temporada de quatro vitórias, já que a FDU terminou em nono na Conferência Nordeste. Anderson trouxe três de seus jogadores com ele para Fairleigh Dickinson: os guardas Demeter Roberts e Grant Singleton e o atacante Sean Moore, que marcou 19 pontos contra Purdue enquanto jogava na noite de sexta-feira em sua cidade natal, Columbus, Ohio.

“Cara, fiquei impressionado porque realmente não achava que estaríamos aqui neste momento da temporada”, disse Moore, que acertou um enorme salto triplo imediatamente para dar ao seu time uma vantagem de 61-56 com apenas falta mais de um minuto.

Os Roberts de 1,80m e 1,50m de Moore (de Mount Vernon, Nova York) e 5-9 Singleton (de Sumter, Carolina do Sul) não são estranhos à loucura de março. Sob Anderson, São Tomás de Aquino venceu três campeonatos consecutivos da Conferência da Costa Leste e fez três aparições consecutivas nas oitavas de final no Torneio da Divisão II Masculina da NCAA.

Roberts acredita que todos os três fizeram uma declaração nesta temporada sobre a qualidade dos jogadores da segunda divisão.

“Não vejo diferença entre DII e DI”, disse ele no início deste mês.

Fairleigh Dickinson só conseguiu entrar em campo porque outro time foi desclassificado.

Os Knights poderiam não ter chegado ao Torneio da NCAA deste ano se não fosse pela inelegibilidade do Merrimack College. Merrimack venceu a FDU em casa, por 67-66, para vencer o jogo do Campeonato da Conferência Nordeste, mas não pode participar do torneio porque está no quarto ano de transição da Divisão II para a Divisão I.

A transição é uma questão comum, mas às vezes tensa, no atletismo universitário, já que as universidades concordam em adiar o jogo da pós-temporada enquanto constroem suas instalações e outras infraestruturas para cumprir os requisitos da nova divisão.

“Esperançosamente, para as crianças, algo está sendo feito sobre isso, porque o que você vem fazendo há quatro anos está tirando toda a carreira do garoto da equação”, disse o técnico do Merrimack, Joe Gallo, na introdução. Até o título da conferência.

Merrimack terminou sua temporada com uma seqüência de 14 vitórias consecutivas.

Esse desconforto pode ter sido prenunciado por outro distúrbio de Purdue no ano passado.

Poderia Fairleigh Dickinson ser a próxima Igreja de São Pedro? Seus jogadores certamente esperam que sim, e Purdue provavelmente pensa assim. Os Boilermakers ficaram chateados com o pequeno St. Peter de Jersey City, NJ, nas oitavas de final um ano atrás.

Agora, um ano depois, mais dois Jerseys – número 15 de Princeton e número 16 – têm três vitórias combinadas no torneio da NCAA. Fairleigh Dickinson fica a apenas 21 km da Igreja de São Pedro.

Fairleigh Dickinson ainda tem um longo caminho a percorrer para igualar todo o campeonato disputado pelo St. Louis Cardinals. Na última temporada, esse time chegou às quartas de final antes de ser eliminado pela Carolina do Norte.

Os Knights estão entre os muitos programas intermediários que desejam se testar com frequência contra as melhores escolas. FDU perdeu nesta temporada para Loyola Chicago, Pittsburgh e St. Peter’s, mas venceu St. Joseph’s da Atlantic 10 Conference e Columbia da Ivy League.

O último nº 16 no nº 1 foi há cinco anos.

Aquele jogo, quando a Universidade de Maryland, no condado de Baltimore, venceu a Virgínia em 2018, a cabeça-de-chave do torneio, foi muito diferente da vitória de Fairleigh Dickinson na noite de sexta-feira.

Principalmente porque foi uma derrota total, 74-54. Grande parte do segundo tempo foi uma celebração para os Retrievers, que estavam oscilando para cima e para baixo no campo sabendo que dificilmente poderiam ser desafiados.

Na época, a equipe de mídia social da UMBC ganhou notoriedade por suas brincadeiras inteligentes, Especialmente no Twitter. A virada da noite de sexta-feira foi pontuada por um momento memorável de Os Simpsons.

Nota: UMBC perdeu seu jogo da segunda rodada naquele torneio para o estado de Kansas.

Logo de cara, esta é uma das surpresas de todos os tempos do March Madness.

Claro, essas coisas podem ser subjetivas, mas há um argumento de que a vitória de Fairleigh Dickinson sobre Purdue pode ser considerada a maior reviravolta na história do torneio. Ao contrário do UMBC em 2018, o FDU não venceu seu torneio de conferência e saiu dos primeiros quatro jogos jogo a jogo que exigem uma vitória para chegar às oitavas de final.

O UMBC terminou vencendo a Virgínia por uma margem muito maior, mas com 20 pontos ruins. Fairleigh Dickinson foi um azarão de 23 pontos para Purdue.

Os Knights também são o time mais baixo da Divisão 1 – com uma altura média de 6 pés-1, de acordo com KenPom.com – classificando-se em 363º lugar entre 363 times. Purdue apresentou Zack Eddy, de 2,10 metros, um candidato a Jogador Nacional do Ano.

O que vem a seguir para Fairley Dickinson?

Os Knights enfrentaram o número 9 do Florida Atlantic no domingo.

“Eu sei que eles jogam duro e acreditam”, disse o técnico do Florida Atlantic, Dusty Mae. “Será uma grande partida.”