A Southwest Airlines cancelou milhares de voos novamente na terça-feira, após Enorme tempestade de inverno que arruinou os planos de viagem de Natal nos Estados Unidos, e o governo federal disse que investigaria por que a companhia aérea até agora ficou atrás de outras companhias aéreas.
Um dia depois que a maioria das companhias aéreas dos EUA se recuperou da tempestade, a Southwest cancelou cerca de 2.600 voos na Costa Leste no final da tarde. Esses voos representaram mais de 80% dos 3.000 voos cancelados em todo o país na terça-feira, de acordo com o serviço de rastreamento FlightAware.
E o caos parecia certo para continuar. A companhia aérea também cancelou 2.500 voos na quarta-feira e mais de 2.300 na quinta-feira, em um esforço para restaurar a ordem em sua agenda caótica.
Em um vídeo postado pela Southwest na terça-feira, o CEO Robert Jordan disse que a Southwest operará com uma programação reduzida por vários dias, mas espera estar “de volta aos trilhos antes da próxima semana”.
Jordan culpou a tempestade de inverno por interromper uma rede aérea “extremamente complexa”. As ferramentas de recuperação de interrupção da Southwest funcionam “99% do tempo, mas claramente precisamos dobrar” a atualização dos sistemas para evitar uma repetição nesta semana, disse ele.
“Temos um trabalho real que precisamos fazer para acertar isso”, disse Jordan, um veterano da Southwest de 34 anos que se tornou CEO em fevereiro. “Por enquanto, quero que você saiba que estamos comprometidos com isso.”
Lynn Montgomery, presidente do sindicato dos trabalhadores do transporte que representa os comissários de bordo da Southwest, disse que ela e outros líderes trabalhistas disseram repetidamente à administração que a tecnologia de agendamento da companhia aérea não é boa o suficiente.
“Foi algo que vimos chegando”, disse ela. “Este é um evento muito catastrófico.”
A companhia aérea agora está atraindo atenção indesejada de Washington.
O secretário de Transportes, Pete Buttigieg, que criticou as companhias aéreas por interrupções anteriores, disse que sua agência estudará os motivos dos cancelamentos generalizados na Southwest e se a companhia aérea está cumprindo suas obrigações legais com os clientes retidos.
“Embora todos entendamos que você não pode controlar o clima, isso claramente foi além de reduzir o clima incontrolável para algo que é diretamente responsabilidade da companhia aérea”, disse Buttigieg ao NBC Nightly News. Ele disse que a Southwest deve pagar pelo menos reembolsos em dinheiro para voos cancelados e cobrir custos de hotel e refeições para passageiros retidos.
No Congresso, o Comitê de Comércio do Senado também prometeu uma investigação. Dois senadores democratas pediram que a Southwest oferecesse uma compensação “substancial” aos viajantes retidos, dizendo que a companhia aérea tem o dinheiro porque planeja pagar US$ 428 milhões em dividendos no próximo mês.
O tamanho e a intensidade da tempestade causaram caos para muitas companhias aéreas, embora o maior número de voos cancelados na terça-feira tenha ocorrido em aeroportos onde a Southwest é uma grande companhia aérea, incluindo Denver, Chicago Midway, Las Vegas, Baltimore e Dallas.
Spirit Airlines e Alaska Airlines cancelaram cerca de 10% de seus voos, com porcentagens de cancelamento muito menores para American, Delta, United e JetBlue.
Danielle Zanin jurou nunca mais viajar para o sudoeste depois de tirar quatro dias de folga, cancelar vários voos e dormir no aeroporto antes de ela, o marido e os dois filhos pequenos voltarem de Albuquerque, Novo México, para Illinois. Eles pararam nos aeroportos de Denver e Phoenix e chegaram a Chicago somente depois de abandonar a Southwest e pagar US$ 1.400 por quatro passagens só de ida na American Airlines.
“Lembro-me de dizer: ‘Oh meu Deus, estamos em um avião!'” “Fiquei sinceramente chocado porque pensei que ficaríamos presos em aeroportos para sempre.”
Zanin planeja pedir para reembolsar a Southwest por uma parte de suas passagens originais, mais novas passagens na American e gastos adicionais com aluguel de carros, estacionamento, passeios de Uber e alimentação – cerca de US$ 2.000 no total.
“Não tenho a boa intenção de que eles façam muita coisa”, disse ela.
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