Fósseis raros foram descobertos vivos

Descobrir uma nova espécie é sempre emocionante, mas também encontrar uma espécie viva que todos supunham ter se perdido com o tempo. Uma pequena ostra, anteriormente conhecida apenas por fósseis, foi recentemente encontrada vivendo em Naples Point, na costa da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara. A descoberta aparece na revista Zuques.

“Não é incomum encontrar uma espécie viva conhecida pela primeira vez desde registro fóssil“Especialmente em uma área bem estudada como o sul da Califórnia”, disse o coautor Jeff Goddard, pesquisador associado do Instituto de Ciências Marinhas da Universidade da Califórnia, em Santa Barbara. O molusco de água Neopilina galatheae – uma classe inteira de animais que se acredita ter desaparecido há 400 milhões de anos – mas remonta ao tempo de todos aqueles animais maravilhosos capturados pelos La Brea Tar Pits. “

Na maré baixa da tarde de novembro de 2018, Goddard estava lançando pedras em busca de lesmas marinhas em Naples Point, quando um par de bivalves minúsculos e translúcidos chamou sua atenção. “Suas conchas tinham apenas 10 milímetros de comprimento”, disse ele. “Mas quando eles se esticaram e começaram a se mexer em torno de um pé listrado de branco maior que sua concha, percebi que nunca tinha visto essa espécie antes”. Isso surpreendeu Goddard, que passou décadas nas planícies de maré da Califórnia, incluindo muitos anos especificamente em Naples Point. Ele imediatamente parou o que estava fazendo para tirar fotos em close de animais interessantes.

Com fotografias de alta qualidade à mão, Goddard decidiu não colecionar animais que pareciam raros. Depois de identificar sua família taxonômica, ele enviou as imagens para Paul Valentich Scott, curador honorário de Patologia do Museu de História Natural de Santa Bárbara. “Fiquei surpreso e fascinado”, lembra Valentich Scott. “Conheço muito bem essa família de bivalves (Galeommatidae) ao longo da costa das Américas. Era algo que eu nunca tinha visto antes.”

Ele mencionou algumas possibilidades para Goddard, mas disse que precisaria ver o animal pessoalmente para uma avaliação adequada. Portanto, Goddard voltou a Naples Point para reivindicá-lo tranquilo. Mas depois de duas horas vasculhando apenas alguns metros quadrados, ele ainda não descobriu seu prêmio. As espécies continuarão a evitá-lo várias vezes.

Depois de nove viagens, em março de 2019, e prestes a desistir de vez, Goddard virou outra pedra e viu a agulha no palheiro: um espécime, ao lado de um par de minúsculos nudibrânquios brancos e um grande ceton. Valentich Scott finalmente obterá sua amostra, e a dupla poderá finalmente trabalhar na identificação.

Valentich Scott ficou ainda mais surpreso quando colocou as mãos na concha. Ele sabia que pertencia a uma raça pertencente a um dos membros do distrito de Santa Bárbara, mas essa concha não combinava com nenhum deles. Isso levantou a empolgante perspectiva de que eles haviam encontrado uma nova espécie.

“Isso realmente começou a caça para mim”, disse Valentich Scott. “Quando suspeito que algo é uma nova espécie, preciso rastrear toda a literatura científica de 1758 até o presente. Pode ser uma tarefa assustadora, mas com experiência pode ser muito rápida.”

Os pesquisadores decidiram conferir uma referência interessante espécies fósseis. Eles traçaram as ilustrações de bivalves Bornia cooki do artigo que descreve a espécie em 1937. Parece combinar com o espécime moderno. Se confirmado, isso significa que Goddard não encontrou uma nova espécie, mas algum tipo de fóssil vivo.

Vale a pena notar que o cientista que descreveu a espécie, George Willett, estimou que ele escavou e examinou talvez um milhão de espécimes fósseis Do mesmo local, Baldwin Hills em Los Angeles. No entanto, ele próprio não encontrou B. cooki. Em vez disso, ele o chamou de Edna Cook, uma colecionadora de Baldwin Hills que encontrou os únicos dois espécimes conhecidos.

Valentish Scott encomendou o espécime original de Willett (agora classificado como Cymatioa cooki) do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles. Este objeto, chamado de “espécime de espécie”, serve para identificar a espécie, por isso é o árbitro final da identificação de moluscos.

Enquanto isso, Goddard encontrou outro espécime em Naples Point – uma única concha vazia na areia sob uma pedra. Depois de comparar cuidadosamente os espécimes de Naples Point com o fóssil de Willett, Valentich-Scott concluiu que eram da mesma espécie. “Foi muito legal”, lembra.

Apesar de seu pequeno tamanho e habitat escondido, tudo isso levanta a questão de como o molusco tem escapado da detecção. “Há uma história tão longa de coleta e patologia de caracóis no sul da Califórnia – incluindo pessoas preocupadas com a dificuldade de encontrar lesmas minúsculas – que é difícil acreditar que ninguém tenha encontrado as conchas de nosso pequeno cavalheiro”, disse Goddard.

Suspeita-se que os moluscos possam ter chegado aqui em riachos como larvas de plâncton, transportadas do sul durante ondas de calor marinhas de 2014 a 2016. Isso permitiu que várias espécies marinhas estendessem sua distribuição para o norte, incluindo várias documentadas especificamente em Naples Point. Dependendo da taxa de crescimento e longevidade do animal, isso pode explicar por que ninguém notou C. cooki no local antes de 2018, incluindo Goddard, que trabalha com lesmas em Naples Point desde 2002.

“A costa do Pacífico da Baixa Califórnia tem vastos campos rochosos entre-marés que se estendem literalmente por quilômetros, e suspeito que Cymatioa cooki provavelmente vive em estreita associação com os animais que se enterram sob essas rochas”, disse Goddard.